Un olivo que crece en el sur de Portugal podría haber echado raíces alrededor del año 1700 a. C., siglos antes de la fundación de la antigua Roma y más de 1300 años antes del nacimiento de Alejandro Magno. Conocido como Oliveira do Peso, este árbol crece en la región del Alentejo, en Portugal. Se estima que tiene unos 3700 años, lo que lo convierte en el olivo más antiguo datado hasta la fecha en Portugal. Una cifra publicada indica que tiene 3712 años.
Esa falta de precisión es casi siempre el caso de los árboles antiguos. Los científicos no pueden simplemente contar miles de anillos anuales dentro de un olivo centenario. De hecho, la madera que proporcionaría la mejor evidencia de los orígenes del árbol a menudo desapareció hace siglos.
Pero este no es el único olivo extraordinario de Portugal. Por ejemplo, se estima que Oliveira do Mouchão, cerca de Abrantes, tiene 3.350 años. Otro árbol en Santa Iria de Azóia tiene alrededor de 2.850 años, mientras que uno en Monsaraz se estima en 2.450 años. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Trás-os-Montes y Alto Douro (UTAD) ha datado cientos de estos árboles milenarios, incluyendo ejemplares con una edad estimada de más de 2.000 años. Esto es lo que encontraron.
Un árbol antiguo con un pasado que se desvanece
En muchos árboles, la edad se puede estimar examinando los anillos de crecimiento anuales. Los científicos también pueden usar la datación por radiocarbono para determinar cuándo se formaron ciertas piezas de madera. Los olivos antiguos dificultan ambos métodos.
A medida que un olivo envejece, partes de su tronco central pueden pudrirse y desaparecer. Con el tiempo, un árbol viejo y enorme puede tener un centro hueco, lo que significa que la madera más antigua —el material que podría proporcionar la evidencia más sólida de su edad— ya no está presente.
Los olivos tampoco siempre producen anillos de crecimiento anuales nítidos y fáciles de leer. Su crecimiento puede ser asimétrico, y los cambios en la disponibilidad de agua pueden generar estructuras que se asemejan a anillos anuales aunque no lo sean.
Un estudio de 2017 demostró lo complejo que puede llegar a ser este problema. Los investigadores dataron mediante radiocarbono varias partes de una sección transversal completa de un olivo y descubrieron que el número de anillos no coincidía de forma consistente con las fechas obtenidas. La madera más antigua que se pudo datar en ese árbol en particular tenía menos de 200 años.
Por supuesto, eso no significa que los olivos milenarios sean jóvenes. Más bien, demuestra que en los olivos muy viejos, el centro original del árbol puede haberse podrido por completo, dejando a los investigadores sin material de sus primeros años.
Existe otra complicación. Los olivos pueden producir nuevos brotes y troncos, por lo que simplemente usar una circunferencia enorme como referencia puede resultar engañoso. Entonces, ¿cómo se determina la edad exacta de un árbol cuando su madera más antigua puede haber desaparecido?
Convertir el maletero en un reloj
A partir de 2007, investigadores de la UTAD y Oliveiras Milenares desarrollaron un método no destructivo diseñado específicamente para árboles viejos y huecos. En lugar de requerir que los investigadores talen el árbol o alcancen su centro faltante, este método utiliza mediciones dendrométricas: características como el radio, el diámetro, la altura o la circunferencia del tronco. Por ejemplo, podrían medir su altura y la circunferencia o el diámetro del tronco, utilizando mediciones tomadas en diferentes puntos del mismo. Estos datos se introducen luego en un modelo matemático que relaciona esas dimensiones con la edad.
La idea básica es relativamente sencilla. Si los científicos comprenden cómo se relacionan las dimensiones de los olivos con su edad, pueden utilizar el tamaño y la forma de un árbol vivo para estimar su edad, incluso cuando su centro está hueco y no se puede examinar la madera más antigua.
Esto resulta especialmente útil para los olivos centenarios. Los investigadores pueden medir un árbol vivo desde el exterior en lugar de destruirlo para acceder a los restos de su madera más antigua.
El método fue patentado y desde entonces se ha aplicado a olivos tanto en Portugal como en el extranjero. Este método se utilizó para estimar la edad del Oliveira do Mouchão en 3350 años.
El árbol que se niega a dejar de producir aceitunas
El Oliveira do Peso, evaluado en 2021, tenía una edad estimada de más de 3700 años, llegando a registrarse una edad de 3712 años. Si esta estimación es correcta, el árbol comenzó a crecer alrededor del año 1700 a. C., mucho antes de la existencia del Imperio Romano.
El árbol mide unos seis metros de altura, mientras que su tronco tiene una circunferencia de aproximadamente 10 metros. Además, no se trata solo de un monumento hueco. Este árbol milenario sigue produciendo aceitunas. Según los investigadores, su capacidad para seguir creciendo y dando frutos podría ser uno de los secretos de la extraordinaria longevidad del olivo.
Los olivos poseen una capacidad de regeneración excepcional. Una sección vieja del tronco puede morir mientras que otras partes vivas conservan la capacidad de producir nuevos brotes. En efecto, el árbol puede reemplazar partes de sí mismo mientras el organismo en su conjunto continúa viviendo.
“Un trozo de tronco, por muy viejo que sea, tiene la capacidad de volver a brotar”, dijo José Luís Louzada, investigador de la UTAD, en una entrevista.
Este tipo de extraordinaria resistencia biológica tiene paralelismos en otros ámbitos de la naturaleza, donde algunas especies han sobrevivido durante millones de años con cambios sorprendentemente escasos. Sus adaptaciones mediterráneas también contribuyen a ello. Los olivos se adaptan bien a las condiciones cálidas y secas, y pueden reducir su actividad durante periodos de calor intenso y baja humedad. Su lento crecimiento y su capacidad para sobrevivir en condiciones difíciles les permiten perdurar durante enormes periodos de tiempo. Además, las plantas antiguas pueden conservar sorprendentes capacidades de reproducción y adaptación cuando cambian las condiciones ambientales, como se observa en plantas que han sobrevivido durante millones de años.
¿De verdad el árbol tiene 3.712 años?
Posiblemente, pero “unos 3.700 años de antigüedad” es una descripción más precisa de lo que los científicos saben realmente. La edad es una estimación obtenida mediante un método de datación matemática. No es el resultado del conteo de 3712 anillos anuales por parte de los investigadores, ni se ha conservado un fragmento continuo de madera de los primeros años del árbol que pueda datarse directamente mediante radiocarbono.
El método UTAD es valioso precisamente porque los árboles antiguos pueden perder su madera más vieja. Pero, como cualquier modelo, su precisión depende de la relación entre las dimensiones del tronco y la edad, establecida a partir de los árboles utilizados para su desarrollo y validación. Esto significa que una estimación de edad extremadamente avanzada debe tratarse como una estimación y no como una medición perfectamente precisa.
Por lo tanto, es imposible afirmar con certeza si Oliveira do Peso tiene exactamente 3712 años. Lo que sí sugiere esta estimación es bastante notable: este árbol ha crecido en Portugal desde la Edad del Bronce, sobreviviendo miles de años y renovándose repetidamente a lo largo del tiempo.
Fuente: ZME Science.
