Perturbar a los muertos puede traer desgracia. Tal es la maldición de los faraones, la antigua leyenda que dice que abrir una tumba o tocar una momia puede traer enfermedad, mala suerte o la muerte. Los científicos nunca han encontrado evidencia de nada sobrenatural. Pero un nuevo estudio sugiere que el mito ha adquirido un matiz muy moderno.
Hoy en día, no hace falta entrar en una tumba antigua para encontrarse con una momia. Se puede comprar una (o un trozo) por internet y recibirla en casa. Y a diferencia de la maldición mítica, los peligros pueden ser muy reales: los restos humanos conservados pueden albergar hongos y otros microbios, así como residuos tóxicos de antiguos métodos de embalsamamiento. Los investigadores descubrieron que se vendían y manipulaban cabezas, manos, pies y otros restos momificados sin prestar la debida atención a estos riesgos.
Materia de leyenda
Gracias en gran medida a la cultura popular, la maldición de los faraones es ahora inseparable de la historia de Tutankamón. Pero los relatos sobre momias egipcias que castigaban a quienes las perturbaban comenzaron a circular en la cultura europea mucho antes de que se abriera su tumba. Las tumbas del antiguo Egipto a veces contenían advertencias, aunque generalmente tenían como objetivo proteger la tumba y su pureza ritual. La idea común de que quien abre el lugar de descanso de una momia sufrirá mala suerte, enfermedad o la muerte se desarrolló principalmente como un fenómeno cultural occidental.
Luego, en 1922, Howard Carter descubrió la tumba de Tutankamón, y la historia se convirtió en un fenómeno mundial. Lord Carnarvon, quien financió la excavación, falleció al año siguiente tras sufrir una septicemia y neumonía a causa de la picadura de un mosquito infectado. Otras muertes pronto se sumaron a la leyenda, entre ellas las del financiero estadounidense George Jay Gould, el arqueólogo Arthur Mace y el secretario de Carter, Richard Bethell. Sin embargo, Howard Carter vivió hasta 1939 —16 años después de Carnarvon— a pesar de haber pasado años trabajando dentro de la tumba.
Un estudio del BMJ no halló pruebas de la maldición de la momia. En la excavación participaron 44 occidentales, 25 de los cuales se consideraban potencialmente expuestos a la maldición. No se observaron diferencias significativas en la supervivencia entre las personas expuestas y las no expuestas. Para empezar, ni siquiera había una inscripción con una maldición dentro de la tumba de Tutankamón.
Pero la leyenda planteaba una cuestión científica más interesante: ¿podría realmente enfermar a alguien el simple hecho de entrar en una tumba antigua?
Potencialmente, sí, aunque no tiene nada de sobrenatural.
Lejos de ser estéril
La momificación ralentiza la descomposición. Pero las momias no son objetos estériles.
La piel y otros tejidos conservados pueden albergar microorganismos, como bacterias, levaduras y hongos. Los cambios de humedad, la mala ventilación o un almacenamiento inadecuado pueden permitir que los microbios se reproduzcan y crezcan. Los conservadores de museos lo saben bien, por lo que el uso de guantes, mascarillas, batas de laboratorio y condiciones de almacenamiento controladas son precauciones estándar en el manejo de algunos restos.
Sin embargo, los coleccionistas privados no necesariamente conocen ni les interesan las implicaciones biológicas. Para un aficionado, una mano o una cabeza momificada puede parecer una antigüedad inerte, confundiendo conservación con esterilidad. El nuevo estudio sugiere que esta suposición puede llevar a una manipulación irresponsable.
El estudio analizó 128 publicaciones y lotes de subasta, con algunos datos de tendencias que abarcan el período 2011-2025 y el desglose principal por categorías de artículos centrado en el período 2015-2025. La selección fue sorprendente. Los investigadores registraron 27 casos de partes aisladas del cuerpo, como manos o pies, y 21 cabezas momificadas completas. Más de la mitad de la muestra consistía en cabezas, cabezas parciales, cráneos con tejido o cabello, o tsantsas, también conocidas como cabezas reducidas.
“El auge de internet, especialmente de las redes sociales, ha amplificado el tráfico internacional y ha impulsado la demanda de patrimonio cultural único, incluidos humanos y animales momificados”, declaró Kirsty Squires, profesora de bioarqueología humana en la Universidad de Staffordshire y autora principal del estudio, en un comunicado.
El mercado negro
El mercado online de momias no es precisamente nuevo. Un estudio de TikTok de 2022 demostró cómo un vídeo viral de un traficante de restos humanos impulsó este comercio a un público mucho más amplio. La exposición le granjeó al vendedor más seguidores y atención, pero también desencadenó una ola de críticas y debates sobre la legalidad, la ética y la historia colonial de la recolección de cuerpos humanos.
Una investigación posterior, realizada en 2024, sobre cuatro grupos privados de Facebook, reveló que, a puerta cerrada, el comercio parecía organizado y normalizado. Los miembros desarrollaron un lenguaje especializado, normas compartidas y una forma notablemente más “profesional” de comprar, vender y exhibir restos, lo que reforzó una identidad de coleccionista distintiva en torno a esta práctica.
Pero la nueva investigación plantea otra pregunta más inmediata: ¿en qué estado se encuentran realmente los cuerpos que se venden?
Trece publicaciones de Facebook mostraron lo que los investigadores clasificaron, a partir de fotografías, como una posible colonización por hongos. Observaron manchas blancas, grises, amarillas y negras, pátinas oscuras y, en un caso, manchas negras acompañadas de un crecimiento blanquecino similar al algodón. Ocho de esas trece publicaciones correspondían a artículos en venta.
Los investigadores no pudieron tomar muestras de los restos ni identificar los organismos, por lo que no pueden determinar qué hongos, bacterias o levaduras estaban presentes. Además, el moho visible probablemente no refleja la magnitud del problema. La colonización microbiana puede existir sin ser evidente en una fotografía.
¿Qué podría estar creciendo en un cuerpo de siglos de antigüedad? Las fotografías no pueden responder a esa pregunta. Sin embargo, investigaciones previas sobre momias y entornos funerarios apuntan repetidamente a un grupo de sospechosos: los hongos.
El sospechoso número uno
El riesgo biológico más plausible no es el despertar repentino de algún patógeno ancestral, sino los hongos. Un género en particular, Aspergillus, aparece repetidamente en investigaciones sobre momias, criptas y la llamada maldición de los faraones.
El Aspergillus es un moho común que produce esporas microscópicas que se dispersan por el aire. La mayoría de las personas sanas las inhalan sin enfermarse, pero una exposición intensa puede irritar los pulmones, y algunas especies pueden causar infecciones graves en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
El tejido momificado puede proporcionar materia orgánica para los hongos, especialmente cuando los restos se almacenan en condiciones húmedas y con poca ventilación. Diversos estudios han identificado Aspergillus, Penicillium y otros hongos en momias y en el interior de los lugares de entierro. Al manipular restos contaminados, se pueden liberar esporas al aire.
Esto ayuda a explicar por qué el Aspergillus suele mencionarse al intentar encontrar una base natural para la maldición de la momia. Tras la apertura de la tumba del rey polaco Casimiro IV Jagellón en 1973, varios miembros del equipo de conservación fallecieron prematuramente. El microbiólogo Bolesław Smyk identificó posteriormente Aspergillus flavus entre los hongos de muestras de la tumba, lo que generó especulaciones sobre la posible contribución de la exposición a hongos a las muertes. Sin embargo, ningún estudio epidemiológico estableció al hongo como la causa.
El nuevo artículo también menciona la teoría no probada de que el Aspergillus contribuyó a la muerte de Lord Carnarvon después de que se abriera la tumba de Tutankamón. Los hongos no son el único peligro potencial. La momificación y, posteriormente, el embalsamamiento, implicaban el uso de sustancias que iban desde natrón, aceites y resinas hasta arsénico, mercurio y plomo. Estos metales pesados eran particularmente comunes en algunos fluidos de conservación de los siglos XIX y principios del XX, y pueden seguir siendo tóxicos mucho después de su aplicación.
Los autores recalcan que las momias históricas representan un riesgo mínimo de infección para la mayoría de las personas sanas. Lo que les preocupa es la manipulación descuidada: 22 publicaciones mostraban a personas tocando restos momificados sin guantes, mientras que otras las exhibían al descubierto dentro de las casas.
Dentro de un museo o un laboratorio de conservación, esos riesgos pueden controlarse. En el salón de una casa, los investigadores no pueden dar por sentado que se estén tomando las mismas precauciones. Y luego está el correo.
Cuando la maldición de la momia llega por correo
Una imagen del estudio muestra un paquete de cartón recibido por un coleccionista en Estados Unidos. En su interior se encontraban restos humanos momificados, adquiridos en Gran Bretaña. Las etiquetas de envío indicaban que el paquete había pasado por Royal Mail, a pesar de que este servicio postal prohíbe el envío de restos humanos no cremados.
Eso cambia quién puede potencialmente encontrarse con estos objetos. Un coleccionista puede saber que hay una cabeza momificada dentro de una caja. El trabajador del almacén que la clasifica, el conductor que la transporta o el agente de aduanas que la abre pueden no tener ni idea.
Los investigadores analizaron las políticas de empresas postales y de mensajería de varios países y descubrieron que la mayoría prohibía el envío de restos humanos intactos, aunque las normas a veces eran difíciles de encontrar o estaban redactadas de forma ambigua. También hallaron indicios de que los vendedores podrían utilizar categorías aduaneras destinadas a modelos educativos u objetos arqueológicos y anatómicos de colección, en lugar de declarar con exactitud el contenido del paquete.
“También existen pruebas que demuestran que se envían restos momificados por correo a compradores, tanto a nivel nacional como internacional, sin tener en cuenta las implicaciones para la salud y la seguridad que conllevan estas acciones”, señaló Squires. “Se necesitan directrices más claras y visibles para garantizar que compradores y vendedores no puedan malinterpretar ni encontrar resquicios en las políticas de envío”.
Los investigadores proponen normas postales más claras, una mayor supervisión del mercado y una mejor capacitación para el personal de aduanas y envíos. También quieren que los coleccionistas recuerden que las momias no son simplemente antigüedades inertes. Incluso después de siglos, los restos conservados pueden contener microbios y residuos de los antiguos productos químicos utilizados para el embalsamamiento.
La extraña ironía reside en que los museos y los arqueólogos saben desde hace tiempo que los restos humanos conservados requieren un manejo cuidadoso. Sin embargo, Internet ha sacado algunos de esos restos de las colecciones controladas y los ha llevado a hogares particulares, mercados en línea, cajas de cartón y redes de reparto, donde quienes los encuentran quizás ni siquiera sepan qué están tocando.
Es probable que los faraones no puedan hacerte daño. Pero el moho, los metales pesados y los tejidos humanos mal conservados sí pueden.
El estudio fue publicado en la Revista Internacional de Bienes Culturales.
Fuente: ZME Science.
