La cultura popular no ha sido benevolente con las hienas. A menudo se las representa como oportunistas furtivas que acechan en los márgenes mientras el león, más “noble”, realiza la caza “de verdad”, para luego abalanzarse sobre ellas y robar todo lo que puedan.
Esa imagen no es del todo inventada. Las hienas manchadas sí se alimentan de las presas que dejan los leones. Pero Nancy Barker, zoóloga y ecóloga del movimiento en la Universidad de KwaZulu-Natal, cuya investigación doctoral se centró en los leones y las hienas del sur de África, seguía viendo algo que no encajaba con la imagen habitual. Durante meses de trabajo de campo en Namibia y Botsuana, observó repetidamente cómo los leones machos parecían seguir el rastro de las hienas a través de la maleza.
“Cuando compartí mis observaciones con otros investigadores destacados, a menudo me decían que había interpretado la relación al revés: que las hienas son las que siguen a los leones, principalmente en busca de carroña, y que lo que yo había visto era simplemente una serie de encuentros fortuitos”, dijo Barker en un comunicado.
Años de seguimiento por GPS sugieren ahora que esos encuentros no fueron tan aleatorios después de todo.
En un nuevo estudio, Barker y sus colegas rastrearon a 17 leones y 14 hienas manchadas en el Parque Nacional Etosha en Namibia y en el sistema Chobe-Linyanti en Botsuana. El patrón más claro se observó en una sola dirección: las hienas tendían a alejarse de los leones. Los leones machos, por su parte, mostraron una tendencia a acercarse a las hienas.
Eso no significa que cada león persiga a cada hiena que detecta. La retirada de las hienas es el resultado más significativo del estudio; la señal de los leones machos proviene de una muestra mucho menor y no alcanzó el umbral convencional para un efecto de sexo a nivel poblacional. Pero los hallazgos cambian la perspectiva de una rivalidad famosa. La lucha por el poder parece desarrollarse a lo largo de kilómetros, en innumerables decisiones sobre quién acorta la distancia y quién cede el paso.
¿Quién sigue a quién?
Las hienas sí que se aprovechan de las presas de los leones. Barker declaró a ZME Science que observó cómo las hienas robaban con éxito la comida de las leonas en ambas zonas de estudio. Pero la atracción por un cadáver no es lo mismo que la atracción por un león.
“Los leones hieren y matan a las hienas, y la protección de una hiena en un cadáver proviene del número: una hiena solitaria no tiene ninguna ventaja contra un león a corta distancia”, explicó Barker a ZME Science. “Por lo tanto, una hiena puede sentirse atraída por una zona donde los leones han cazado y aun así retroceder cuando un león se acerca”.
La precaución está más que justificada. Anteriormente, un estudio de 2005 en Etosha informó que los leones fueron responsables del 71% de la mortalidad de hienas observada durante el período de estudio; los leones machos mataron a cuatro cachorros y a una hembra adulta. Un estudio posterior sobre el acoso de hienas descubrió que, cerca de la comida, las hienas atacaban a los leones con más frecuencia cuando los machos estaban ausentes. ¡Vaya!
El equipo de Barker pudo observar una versión más sutil de esta dinámica. Los collares registraban la ubicación cada cinco minutos durante el período de mayor actividad, alrededor del amanecer y el anochecer. Para cada par de ubicaciones simultáneas, los investigadores querían saber si cada animal se movía hacia el otro, alejándose de él o de forma lateral.
A distancias de hasta cinco kilómetros, los nueve pares de leones e hienas con datos utilizables mostraron una tendencia hacia la retirada de las hienas. Esta misma tendencia general se mantuvo cuando los investigadores utilizaron diferentes enfoques estadísticos.
En el caso de los leones, la situación era menos clara. Al observar a todos los leones en conjunto, los investigadores no encontraron una tendencia consistente a acercarse a las hienas. Sin embargo, en cada una de las tres parejas de león-hiena en las que participaba un león macho, este se acercaba a la hiena con más frecuencia que la alejaba. No obstante, estas tres parejas correspondían a solo dos machos, por lo que el patrón es sugerente, pero no suficiente para concluir que los leones machos se comportan de esta manera en general.
“La verdad es que los collares nos dicen lo que hicieron los animales, no por qué lo hicieron”, señaló Barker. “Un león puede estar investigando la actividad de las hienas como señal: las hienas anuncian sus presas, así que seguirlas puede llevar a que un león consiga alimento; o bien, puede estar demostrando su dominio sobre un competidor, y a veces los leones matan hienas directamente”.
Le gustaría realizar observaciones de comportamiento comparativas durante esos acercamientos para determinar qué es lo que realmente motiva a los leones.
Basta de collares hablando a la vez
Extraer estas interacciones ocultas de los rastros GPS requirió años de trabajo de campo antes de que se pudieran siquiera comenzar a recopilar estadísticas. Barker dedicó meses a estudiar las manadas y los clanes, identificando individuos y seleccionando animales con pocas probabilidades de abandonar el territorio de su grupo. Priorizó a las hembras y a los animales de mayor rango, y luego trabajó con veterinarios para inmovilizarlos y colocarles collares.
“Paciencia, paciencia y más paciencia”, explicó Barker. “Se necesitaron meses de observación previa a la colocación de los collares para conocer las manadas y los clanes e identificar a los individuos adecuados para ello”.
Luego vino la colocación de los collares. Barker recordó haber tranquilizado a un león entre 14 reunidos alrededor de un cadáver, solo para que el animal se durmiera justo encima. Las hienas plantearon sus propios problemas: una hembra alfa colocaba repetidamente a otros miembros del clan entre ella y el cebo. Finalmente, el equipo inmovilizó a 33 animales, tomando medidas, fotografías y muestras biológicas antes de colocarles los collares. Pero Barker dijo que la verdadera dificultad llegó después.
“La parte más difícil de este estudio no fue colocar collares ni rastrear a un solo animal, sino mantener suficientes collares funcionando simultáneamente en áreas superpuestas”, explicó. “Cada fallo de un collar reduce el conjunto de datos, y perdí varios collares en Botsuana por falta de veterinarios disponibles para inmovilizar a los animales y recuperarlos”.
“También perdí varios de mis animales con collar tanto en Namibia como en Botsuana a causa de la caza furtiva, lo que supuso una pérdida tanto científica como personal, ya que conocía a estos animales individualmente”, añadió Barker.
Los collares conservados revelaron mucho más que la rivalidad. Permitieron reconstruir eficazmente el cortejo. A distancias intermedias, los leones machos tendían a acercarse mientras las hembras se alejaban, antes de que el patrón se invirtiera a muy corta distancia. También expusieron límites sorprendentemente estrictos entre las hienas. Los animales con collar de diferentes clanes nunca se registraron a menos de un kilómetro de distancia entre sí, a pesar de que Barker a veces observó a clanes rivales usar la misma carroña con minutos de diferencia.
En Etosha, la situación era diferente. Barker comentó que los escasos encuentros cercanos que observó entre hienas de distintos clanes solían terminar en desconfianza mutua y retirada, en lugar del breve intercambio de carroña que a veces veía en Chobe-Linyanti. Para ella, este contraste sugería que, incluso dentro de la misma especie, las condiciones locales pueden moldear reglas sociales muy diferentes.
Entre bastidores
Anteriormente, un estudio publicado en 2025 en el Journal of Zoology reveló que las hienas manchadas no evitaban el hábitat en general porque los leones lo utilizaban. El estudio de Barker sugiere que la evitación puede ocurrir a una escala mucho más precisa. Las hienas pueden habitar cómodamente el territorio de los leones y aun así cambiar de rumbo cuando uno se acerca.
“La gente se imagina estas interacciones como enfrentamientos en torno a un cadáver; los datos muestran que el espaciamiento se produce a distancias en las que los animales pueden ni siquiera estar a la vista unos de otros”, declaró Barker a ZME Science.
La visión tradicional pudo haber perdurado precisamente porque se basaba en encuentros que la gente podía presenciar directamente. Las hienas que se agolpan alrededor de la presa de un león son llamativas; los innumerables momentos en que un animal cambia de rumbo en respuesta a otro, no lo son. Seguir a ambas especies de forma continua a través de la maleza durante la noche era prácticamente imposible hasta que los investigadores pudieron comparar las señales GPS simultáneas.
“Así que no creo que la visión anterior fuera errónea, sino más bien incompleta: describía una dimensión de la relación, y nuestro estudio añade la otra”, explicó. “Las hienas se aprovechan de las presas cazadas por los leones Y, además, los consideran un peligro que debe controlarse, y ambas cosas forman parte de la misma rivalidad”.
Para Barker, este resultado también cierra un ciclo que comenzó años antes en el campo. Había observado a leones siguiendo activamente a hienas y le habían dicho que probablemente se trataba de encuentros fortuitos. Los datos del GPS finalmente dieron a esas observaciones un patrón cuantificable. El estudio sugiere que leones e hienas negocian su coexistencia constantemente, a menudo a distancia y sin ser vistos.
El estudio fue publicado en la revista Frontiers in Ethology.
Fuente: ZME Science.
