El esfuerzo de China por convertirse en el primer país en traer material de la superficie de Marte está cobrando impulso. Los planificadores de la misión han reducido la lista de posibles lugares de aterrizaje para la misión robótica Tianwen-3 de retorno de muestras de Marte, de los 86 originales a solo ocho, y se elegirá un único objetivo final antes de finales de 2026.
Según funcionarios chinos, el lanzamiento de Tianwen-3 sigue previsto para alrededor de 2028, con el objetivo de traer de vuelta a la Tierra unos 500 gramos de rocas y polvo marcianos en 2031. Si la misión cumple con ese cronograma, China superaría a Estados Unidos en uno de los logros más codiciados de la ciencia planetaria moderna y podría brindar a los investigadores una oportunidad sin precedentes para buscar evidencia de vida pasada en el material marciano recuperado.
El proceso de selección del emplazamiento combina criterios científicos y de ingeniería, entre los que se incluyen la edad geológica, la evidencia de actividad hídrica pasada, la habitabilidad y el potencial del lugar para preservar señales biológicas. Las regiones ricas en minerales arcillosos se consideran entre las candidatas más atractivas, ya que las arcillas pueden ayudar a preservar moléculas orgánicas y otros vestigios de entornos antiguos.
Los ocho sitios preseleccionados no se han revelado públicamente. La planificación inicial del equipo de la misión se centró en tres amplias zonas de aterrizaje al norte, ya conocidas por los planificadores chinos de misiones a Marte: Amazonis Planitia, Chryse Planitia y Utopia Planitia. Utopia Planitia es donde el rover Zhurong aterrizó a bordo de Tianwen-1 en 2021. No se han revelado las ubicaciones específicas dentro de estas zonas, si es que alguna, que se incluyeron en la lista de ocho sitios preseleccionados.
La altitud es otra limitación importante. Debido a la escasa atmósfera de Marte, el módulo de aterrizaje debe posarse muy por debajo de la altitud media del planeta, donde el aire es lo suficientemente denso para que el sistema de descenso funcione eficazmente. Este requisito, por sí solo, descarta varias regiones que, de otro modo, serían científicamente interesantes.
Perforación bajo la superficie
Tianwen-3 está diseñado para explorar a mayor profundidad que un rover que solo explora la superficie. Su módulo de aterrizaje llevará una perforadora capaz de alcanzar aproximadamente dos metros de profundidad, donde las evidencias químicas antiguas tienen mayores probabilidades de conservarse. El material cercano a la superficie marciana está expuesto a radiación y condiciones oxidantes que pueden dañar o alterar las moléculas orgánicas con el tiempo, por lo que alcanzar mayores profundidades podría permitir a la misión acceder a material mejor protegido.
Además del taladro y una pala a bordo, la misión planea utilizar un pequeño dron con un alcance de unos cientos de metros, lo que permitirá al equipo recoger muestras que se encuentren más allá del alcance inmediato del módulo de aterrizaje. Está previsto que Tianwen-3 despegue a bordo de dos cohetes pesados Larga Marcha 5 desde el Centro Espacial de Lanzamiento de Wenchang. Un cohete transportará el módulo de aterrizaje y el vehículo de ascenso que extraerá las muestras recolectadas de Marte; el otro transportará el orbitador y la nave de retorno a la Tierra que se encontrará con esas muestras en órbita marciana antes de iniciar el viaje de regreso.
Las ventanas de lanzamiento a Marte solo se abren cada 26 meses, cuando la Tierra y Marte se alinean favorablemente. La ventana que Tianwen-3 tiene como objetivo abarca desde diciembre de 2028 hasta enero de 2029.
¿Otro momento Sputnik?
Mientras que Tianwen-3 continúa informando sobre avances hacia su período de lanzamiento previsto para 2028, la arquitectura de retorno de muestras de Marte de la NASA ya no tiene un cronograma ni una ruta de financiación confirmados. La agencia actualmente describe la campaña como una misión propuesta, sin fecha de lanzamiento, dejando las muestras almacenadas por el rover Perseverance. sin un viaje de regreso a la Tierra confirmado.
Ese contraste entre las dos misiones espaciales ha provocado una advertencia de Scott Hubbard, exdirector del programa de Marte de la NASA y antiguo responsable del Centro de Investigación Ames de la agencia. Hubbard declaró a Space.com que el progreso chino en Tianwen-3, si se mantiene el calendario previsto, representaría un momento histórico para Estados Unidos comparable al del Sputnik, y que Pekín podría ser el primero en encontrar pruebas de vida en otro planeta.
“China no solo acaparará los titulares, sino que podría ser la primera en encontrar evidencia de vida en otro planeta”, dijo Hubbard a Space.com.
La misión buscará rastros microbianos que puedan asemejarse a las primeras formas de vida en la Tierra, al tiempo que contempla la posibilidad de que Marte haya producido formas de vida biológicamente desconocidas a través de su propia historia evolutiva. Tianwen-3 no es la única misión ambiciosa a Marte en el horizonte. El rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea, que lleva una perforadora del mismo tamaño, tiene previsto su lanzamiento en octubre de 2028, con un viaje de aproximadamente dos años y un aterrizaje en la llanura rica en arcilla de Oxia Planum a finales de 2030. La NASA y la ESA siguen estudiando cómo traer de vuelta a la Tierra las muestras almacenadas por el rover Perseverance.
De aquí a finales de 2026, los planificadores chinos deberán reducir su lista de ocho posibles lugares de aterrizaje a uno solo. De aquí a 2028, deberán certificar y construir el hardware de vuelo. Y si todo sale según lo previsto, para 2031 las primeras muestras jamás recogidas de la superficie de otro planeta podrían estar esperando en un laboratorio chino.
Fuente: ZME Science.