Cuando la famosa nave espacial gemela Voyager abandonó la Tierra en la década de 1970, originalmente se suponía que su misión duraría solo cinco años. Sin embargo, la nave espacial propulsada por plutonio todavía se estaba fortaleciendo cuando llegaron a Júpiter y Saturno, por lo que los ingenieros de la NASA decidieron que intentarían un sobrevuelo de Urano y Neptuno. Pero, incluso después de eso, la nave espacial siguió y siguió, y todavía lo están haciendo casi 50 años después. Tanto es así que ambas sondas hicieron historia al salir oficialmente de la región en forma de burbuja creada por el viento del sol, conocida como heliosfera, cruzando hacia el espacio interestelar.
Aunque están a 14 mil millones y 11 mil millones de millas, respectivamente, de la Tierra, la Voyager 1 y la Voyager 2 continúan proporcionando datos científicos invaluables. Por ejemplo, los sensores de la nave espacial están registrando información importante sobre la composición y los niveles del gas, el polvo y la radiación que llena el espacio interestelar, que es cualquier cosa menos vacío, contrariamente a la creencia popular. Esto no habría sido posible sin estas dos atrevidas naves espaciales.
Sin embargo, los gemelos Voyager no pueden durar para siempre. Los científicos estiman que los últimos instrumentos a bordo de la nave espacial se apagarán a más tardar en 2031, si no ocurre algún mal funcionamiento antes de esa fecha. Es por eso que la NASA quiere un reemplazo, y esta vez, esta nueva misión interestelar estará diseñada para funcionar durante mucho tiempo desde el principio. De hecho, los científicos del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, a quienes se les ha encomendado la tarea de diseñar la nueva misión, creen que este sucesor de la Voyager podría funcionar durante más de un siglo.
Nuestra nueva baliza en el espacio interestelar
El nuevo proyecto, conocido como Interstellar Probe, podría lanzarse en algún momento de la década de 2030. Está destinado a viajar más rápido y más lejos de lo que cualquier objeto hecho por el hombre ha hecho y probablemente lo hará en el futuro previsible. Mientras todavía está en el sistema solar, el plan es que la nave espacial visite uno o más de los 130 planetas enanos conocidos en los confines del sistema solar. Hay algunas pistas de que algunos de estos mundos helados pueden haberse formado como mundos oceánicos.
“La sonda interestelar irá al espacio interestelar local desconocido, donde la humanidad nunca ha llegado antes”, dijo Elena Provornikova, líder de heliofísica de la sonda interestelar en APL. “Por primera vez, tomaremos una fotografía de nuestra vasta heliosfera desde el exterior. para ver cómo se ve nuestra casa del sistema solar”.
Según las primeras proyecciones de diseño, la sonda interestelar debería viajar a una velocidad al menos dos veces más rápida que la Voyager 1, lo que debería ayudarla a viajar alrededor de 375 unidades astronómicas (34 mil millones de millas) en sus primeros 50 años. Si logra viajar otros 50 años, la nave espacial podría terminar cubriendo más de 800 unidades astronómicas, lo que equivale a la asombrosa cifra de 74 mil millones de millas.
Aunque es impresionante, esa distancia no es mucha para los estándares astronómicos. Tenga en cuenta que Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, se encuentra a unos 40 billones de kilómetros de distancia. Probablemente se necesitarían más de 30.000 años para llegar a Proxima Centauri con nuestra tecnología actual; eso es lo lejos que estamos de las hazañas imaginadas casualmente en la ciencia ficción y los medios populares. Sin embargo, debes comenzar por algún lado, razón por la cual la NASA quiere una presencia continua en el espacio interestelar.
El juego largo
Las misiones interestelares son una bestia diferente a cualquier cosa que la NASA o cualquier otra agencia espacial haya intentado antes. No es que sean necesariamente más desafiantes desde el punto de vista técnico que el aterrizaje de un astronauta en la luna o la operación de un rover en Marte; es solo que su escala de tiempo es tan grande que sobrevivirán a los miembros originales de la misión.
Esto trae consigo un nuevo conjunto de desafíos que conlleva pasar el testigo a una nueva generación de científicos. La misión también tendrá que almacenar de alguna manera de forma segura las piezas de repuesto de hardware, así como el software que codifican ahora para que los ingenieros tengan las herramientas de depuración necesarias para resolver un posible mal funcionamiento incluso dentro de cien años. Tienes que pensar en el futuro, y eso puede implicar imaginar lo impensable.
“Necesitamos aprender a llevar a cabo misiones en estas escalas de tiempo tan largas si alguna vez vamos a acercarnos a lograr cualquiera de las aspiraciones de exploración interestelar que tan a menudo se plantean en los medios de comunicación populares”, Stella Ocker, estudiante de posgrado en La Universidad de Cornell, que trabaja con datos de la Voyager, le dijo a NPR en una historia reciente sobre la misión de la sonda interestelar.
Aunque la misión propuesta aún se encuentra en su fase de planificación, con un costo estimado de alrededor de $1.5 mil millones, los científicos esperan adjuntar algunos nuevos huevos de Pascua. Cada nave espacial Voyager se montó con un “Disco de oro” por si acaso una raza alienígena inteligente los encontrara. Cada registro transmite sonidos, imágenes y saludos de la gente del planeta Tierra. La grabación de audio varió desde el sonido de la lluvia hasta muestras de Beethoven y Mozart, Chuck Berry y Blind Willie Johnson.
“No creo que debamos intentar copiar el Disco de Oro”, dijo Ocker, “pero creo que sería realmente sorprendente tener un tipo similar de pieza de divulgación pública que desempeñe un papel importante en la misión”.
Fuente: ZME Science.
