Científicos han identificado una nueva especie de felino salvaje originaria de Bolivia, la primera descrita en más de 100 años. Actualmente, es el único ejemplar conocido de su especie.
Leopardus tilcayo (nombre común: gato tilcayo) es originario del bosque nuboso de las Yungas bolivianas. La extensa región forestal, ubicada en la cuenca andino-amazónica, es una de las zonas menos estudiadas del Neotrópico, pero alberga una gran cantidad de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
El descubrimiento se produjo tras un encuentro fortuito con el gato en un santuario de vida silvestre. En 2017, el gato llegó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde después de que la familia local que lo tenía a su cargo lo entregara para que lo cuidaran. Paola Nogales Ascarrunz, conservacionista de felinos salvajes y exploradora de National Geographic, conoció al felino por primera vez mientras trabajaba como voluntaria en el santuario y posteriormente dirigió la investigación que lo identificaría como una nueva especie.
“Los gatos tigre han sido un enigma durante décadas”, explica Eduardo Eizirik, quien colaboró con Ascarrunz como parte de un equipo internacional y es profesor en la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul, en Brasil. “Se creía que estos gatos pertenecían a una sola especie (Leopardus tigrinus) debido a su apariencia similar”.
Sin embargo, cuando los investigadores analizaron el ADN de especímenes de museo y animales vivos, encontraron evidencia de al menos cinco especies distintas de gatos salvajes, “cada una con su propia historia evolutiva única”, añade Eizirik.
El artículo resultante, publicado en la revista Current Biology, describe formalmente otras cuatro especies: L. guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus; incluyendo la nueva subespecie peruana L. tigrinus antisuyo.
“Decidimos llamar a la especie [recién descrita] “Tilcayo”, el nombre que usan las comunidades locales para referirse al gato”, explica Ascarrunz. “Es nuestra manera de honrar su conocimiento ancestral y su conexión con este animal”.
El animal, un macho de diez años, es el único ejemplar conocido de la especie que vive en cautividad. Actualmente se desconoce la distribución completa de L. tilcayo, ya que los gatos tigre suelen ser confundidos con oncillas o margays en los muestreos con cámaras trampa.
El tilcayo mide aproximadamente 45 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa 1,3 kilogramos, lo que lo hace más pequeño que el gato doméstico promedio. Se diferencia del oncilla (conocido como gato tigre del norte) por sus manchas más grandes, una cola más larga y delgada, y un pelaje de color más apagado. Ascarrunz está instalando cámaras trampa en los bosques de Yungas para intentar documentar la especie en su hábitat natural, lo que ayudaría a los investigadores a comprenderla mejor y a fundamentar las iniciativas de conservación.
Nota: La primera imagen fue tomada por Fernando Faciole de National Geographic.
Fuente: BBC Wildlife Magazine.
