Quizás hayas oído que los tiburones son más antiguos que los árboles. Y sí, los tiburones son realmente antiquísimos, con un linaje evolutivo que se remonta a cientos de millones de años.
Pero, ¿son realmente más antiguos que los árboles? Los expertos explicaron a Live Science que la respuesta depende de cómo clasifiquemos a un tiburón.
«Todo está en la letra pequeña», declaró a Live Science John Maisey, conservador emérito de peces fósiles del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. “En resumen, el linaje de los tiburones dentro de los peces se remonta a mucho antes que el de los árboles. Pero en realidad depende de cómo definamos qué entendemos por tiburón”.
Los tiburones modernos que vemos hoy surgieron hace unos 195 millones de años, durante el período Jurásico. Los fósiles de tiburones antiguos de esa época se pueden rastrear hasta linajes actuales, concretamente los Hexanchiformes, un orden de tiburones que se caracteriza por tener seis o siete branquias y una sola aleta dorsal.
Esto significa que los tiburones modernos, al menos, no son más antiguos que los árboles. Los expertos coinciden en general en que los árboles evolucionaron por primera vez en el Devónico Medio, hace entre 380 y 390 millones de años. “Creo que no hay mucha controversia sobre cuándo surgieron los primeros árboles”, declaró a Live Science Cindy Looy, paleobotánica de la Universidad de California en Berkeley.
Por ejemplo, se considera que el primer árbol verdadero en el registro evolutivo es Archaeopteris, un género extinto descubierto en un bosque fósil de 385 millones de años cerca de Cairo, Nueva York. Al observar estos fósiles, Archaeopteris presenta muchas características de los árboles actuales, incluyendo un tronco alto y leñoso, hojas y un sistema radicular profundo. Otros árboles primitivos, como Eospermatopteris, hallado en bosques antiguos cerca de Gilboa, Nueva York, y Calamophyton, en el suroeste de Inglaterra, también aparecieron en el registro fósil hace 390 y 393 millones de años, respectivamente.
Pero cuando analizamos los parientes extintos de los tiburones modernos, “es ahí donde la cosa se complica un poco”, dijo Maisey. Existen fósiles de los grupos hermanos de los tiburones modernos que se remontan al período Pérmico y al Devónico (hace entre 359 y 420 millones de años). El grupo más abundante son los hibodontos, un grupo extinto de peces espinosos que poseen un patrón de calcificación único en su cartílago, similar al de los tiburones modernos.
“Se denomina cartílago calcificado teselado, y es una característica muy importante de la mayoría de los peces parecidos a tiburones y sus ancestros”, explicó Maisey, quien ha estudiado un fósil de pez espinoso llamado Doliodus problematicus, del Devónico temprano. Si se utiliza esta definición, estos tiburones aparecieron hace unos 400 millones de años, antes de que surgieran los árboles.
La piel áspera de los tiburones se remonta aún más atrás, ya que los dentículos dérmicos —las escamas en forma de diente que hacen que la piel del tiburón sea áspera— aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 450 millones de años.
Estos fósiles de transición, donde los peces evolucionaban hasta convertirse en tiburones y adquirían rasgos similares a los de estos, introducen una zona gris en la definición de tiburones. “Cuando uno se remonta al pasado remoto, cuando ya no contamos con ejemplos vivos con los que comparar, resulta un poco más complicado [determinar qué son]”, dijo Maisey.
Los fósiles también ofrecen una visión muy limitada. Muchos contienen solo fragmentos de un animal, como un diente caído, por lo que los científicos aún están reconstruyendo las pistas para determinar con exactitud cómo y cuándo surgieron los tiburones. Esto significa que cada descubrimiento de fósiles de peces suele generar más preguntas sobre qué otros fósiles de transición podrían existir, explicó Maisey.
Aún queda mucho por descubrir sobre los árboles, añadió Looy. Los fósiles terrestres, especialmente aquellos que muestran claramente partes de un árbol, son bastante raros. Encontrar un bosque fósil requiere mucha suerte, comentó, aunque hay pocos indicios de que hubiera árboles antes del Devónico Medio.
“Por eso creo que el registro fósil es tan fascinante”, dijo Maisey. “Porque si bien no nos da todas las respuestas, sin duda plantea interrogantes”.
Fuente: Live Science.
