Los científicos están logrando una asombrosa habilidad para extraer ADN humano antiguo de simple tierra y polvo, incluso cuando no quedan restos físicos…
Ni huesos, ni dientes, ni fósiles.
Una pequeña muestra de sedimento extraída de una cueva en España ha revelado ADN antiguo de varios individuos que vivieron hace aproximadamente 22.000 años. En esta capa de la cueva de El Mirón no existen restos humanos, pero eso no ha detenido a los científicos.
El sedimento extraído de la cueva de El Mirón no pesaba más que unos pocos granos de arroz y hubo que secuenciarlo 100 veces para obtener suficientes datos utilizables. El equipo tuvo que examinar más de mil millones de fragmentos de ADN en la muestra para encontrar algún rastro humano.
Además, también había que tener en cuenta la contaminación moderna. Los resultados del estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Viena en Austria, se publican en Science Advances.
La escasa información genética que encontró el equipo probablemente se desprendió hace muchísimo tiempo, posiblemente de la piel, el cabello o la sangre de humanos antiguos que se refugiaron en la cueva durante la época más fría de la última edad de hielo de Europa. Los esqueletos de este período son extremadamente raros.
De hecho, solo se han encontrado unos pocos restos humanos de esta época y cultura, y dos de ellos son de muy mala calidad. Esta nueva investigación en El Mirón aporta información genética crucial al panorama general.
Este antiguo ADN humano sugiere que las personas que alguna vez habitaron esta cueva probablemente pertenecían a un grupo de ascendencia occidental con piel, cabello y ojos oscuros. El ADN parece provenir de una mezcla de individuos, con mayor proporción de hombres que de mujeres.
“Este resultado pone de relieve la capacidad del ADN sedimentario para descubrir dinámicas genéticas previamente inaccesibles en ausencia de restos humanos”, concluyen los autores, “y conecta de manera decisiva los registros arqueológicos con las identidades genéticas humanas”.
Como puedes imaginar, SedaDNA está en camino de revolucionar el campo de la arqueología. Al no ser necesario contar con restos humanos físicos, los expertos ya no estarán limitados por el registro fósil de la misma manera.
Aún quedan por resolver los retos de esta tecnología, pero, según una revisión de 2025, con el trabajo adecuado, el ADN secuencial podría conducir a una comprensión mucho más profunda de la dinámica de la dispersión humana, las interacciones entre cazadores-recolectores, la agricultura primitiva, la domesticación y las enfermedades.
“Esto lleva la arqueología a un nivel completamente nuevo de investigación procesual en algunas de las áreas más apasionantes de la arqueología moderna, incluyendo la movilidad, la dieta y las historias familiares”, argumentaba la reseña.
“La aplicación de la técnica sedaDNA a una amplia variedad de yacimientos arqueológicos y cuestiones afines aumentará rápidamente en los próximos años”, predijeron los autores.
Los resultados ya están empezando a llegar. En 2021, por ejemplo, investigadores extrajeron ADN mitocondrial del suelo fangoso de una cueva en Georgia.
La información genética perteneció en su día a una mujer que vivió hace 25.000 años. Precisamente este año, se encontró otra muestra de ADN humano antiguo conservada en la pared de una cueva en Argentina decorada con arte rupestre.
“Aunque no podemos vincular directamente los rastros de ADN humano antiguo que hemos encontrado con la creación del arte rupestre”, explicó Alba Bossoms Mesa, antropóloga evolutiva del Instituto Max Planck.
“Esta es la primera evidencia de la conservación de ADN humano en las paredes de una cueva en miles de años”.
Este ni siquiera es el primer ADN que se encuentra en El Mirón. En 2025, investigadores descubrieron ADN mitocondrial tanto animal como humano en muestras de tierra con una antigüedad de entre 46.000 y 21.000 años.
Los animales y los humanos parecen haber habitado la cueva en diferentes épocas. Esta nueva investigación va aún más allá y extrae ADN nuclear del sedimento de la cueva.
El ADN mitocondrial se transmite únicamente por vía materna, pero el ADN nuclear proviene de ambos padres y contiene más información sobre el linaje de un individuo. Estos datos pueden ayudar a los científicos a comprender mejor si las poblaciones occidentales y orientales de Europa se mezclaron durante la última edad de hielo, o si permanecieron en sus respectivas zonas del continente. Para obtener más información sobre la migración humana en aquella época, el autor principal, Pere Gelabert, y sus colegas compararon el ADN nuclear hallado en El Mirón con los restos de una mujer antigua de Francia, que vivió hace aproximadamente 31.000 años, y con un diente del norte de España datado en torno a los 25.000 años de antigüedad.
Ambos individuos parecen haber tenido ascendencia oriental, lo que sugiere que las poblaciones humanas en ambos extremos de Europa se estaban cruzando antes del último máximo glacial. Pero quizás esa mezcla no duró. El ADN humano procedente de la cueva de El Mirón, que tiene aproximadamente 22.000 años de antigüedad, solo muestra indicios de ascendencia occidental.
“Fundamentalmente”, concluyen los autores, “… nuestros datos genómicos contradicen un reemplazo o discontinuidad poblacional importante en este momento”.
En cambio, la población del suroeste de Europa entre hace 30.000 y 20.000 años parece haber permanecido relativamente constante. Las muestras de ADN humano antiguo con las que trabajan los científicos de esta época y lugar aún son escasas, pero las técnicas de sedaDNA ya han contribuido enormemente, prácticamente duplicando la evidencia disponible.
“Los trabajos futuros que integren genomas esqueléticos adicionales y conjuntos de datos de ADN sedimentario serán esenciales para dilucidar mejor los procesos que dieron forma al panorama genético de las poblaciones del Paleolítico Superior en Europa”, concluyen Gelabert y sus colegas.
Puede que nuestros antepasados hayan pasado de las cenizas al polvo, pero al fin y al cabo, siguen aquí con nosotros.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.
Fuente: Science Alert.
