Hace miles de años, en lo que hoy es Siberia, una misteriosa cultura antigua dio sepultura a algunos de sus muertos en un enorme túmulo funerario. El kurgan, ahora conocido como Tunnug 1, estaba ricamente decorado, y su contenido posiblemente era macabro. La tumba real contenía elaborados ajuares funerarios, así como los restos de docenas de caballos sacrificados, muchos de ellos colocados junto a huesos humanos en arreglos que evocan antiguos relatos de jinetes fantasmales que custodiaban a los reyes escitas.
Ahora, un nuevo descubrimiento sugiere que una sustancia muy familiar podría haber desempeñado un papel en estos ritos funerarios: el cannabis.
Y no solo las semillas enterradas con los muertos. El análisis de cabellos humanos de los escitas de Arzhan, sepultados en el túmulo, ha revelado compuestos asociados con los efectos intoxicantes de la planta.
Los hallazgos, publicados por un estudio internacional dirigido por el arqueólogo Gino Caspari de la Universidad de Berna en Suiza, proporcionan la evidencia directa más antigua y con fecha precisa hasta la fecha del uso de cannabis psicoactivo. Y es posible que se utilizara como parte de los ritos sacrificiales.
“En esta tumba principesca, los entierros iban acompañados de extensos sacrificios de caballos y, muy probablemente, también de sacrificios humanos.” afirma Caspari.
Tunnug 1 se encuentra en el valle de Uyuk, en el sur de Siberia, una región a veces llamada el Valle de los Reyes por la enorme cantidad de antiguos túmulos funerarios escitas que se pueden encontrar allí.
Este monumento, que data de principios del siglo VIII a. C., se encuentra entre las tumbas reales más antiguas que se conocen asociadas con los escitas, los pueblos ecuestres cuyas culturas finalmente se extendieron por gran parte de las estepas euroasiáticas: la cultura Arzhan al comienzo mismo del período escita.
Fue descubierto en la década de 2010, y los arqueólogos rápidamente se dieron cuenta de que tenían encontrado algo especial: una de las tumbas reales escitas más antiguas que se conocen. Y vaya tumba.
Con unas dimensiones aproximadas de 140 metros de diámetro, el enorme montículo ocultaba una elaborada disposición de cámaras funerarias de madera, junto con adornos de bronce, cuentas, armas y equipo para montar a caballo. Su envergadura y su intrincada construcción sugieren que quienes la construyeron contaban con considerables recursos. La nueva investigación se centró en seis individuos enterrados en cuatro estructuras funerarias de madera dentro del túmulo, algo bastante más humilde de lo que cabría esperar de un “entierro principesco”.
En los alrededores de las tumbas humanas, los arqueólogos descubrieron una cantidad extraordinaria de semillas de cannabis: más de 1.000, muchas de ellas aún intactas después de casi tres milenios.
Las semillas eran pequeñas, parecidas a las del cannabis silvestre más que a las de las variedades modernas cultivadas. Y aunque el cannabis suele asociarse con climas cálidos, la planta crece de forma natural en toda Asia Central templada, por lo que es posible que se recolectara localmente.
Su presencia suscitó interrogantes. Las semillas de plantas no suelen incluirse en entierros elaborados a menos que tengan alguna importancia cultural. Entonces, ¿qué tenían de especial estas semillas?
Para averiguarlo, los investigadores necesitaban profundizar un poco más, al menos desde el punto de vista químico. Las plantas de cannabis varían en la producción de compuestos intoxicantes, y las semillas por sí solas no podían revelar si estas plantas ancestrales se habían utilizado por sus efectos psicoactivos.
Pero los investigadores tenían otra pista. A diferencia de muchos otros tejidos blandos, el cabello es extraordinariamente resistente a la descomposición y, a medida que crece, los rastros de sustancias que circulan por el cuerpo pueden quedar atrapados en su estructura de queratina, creando un registro químico que permanece mucho después de la muerte.
La tumba también contenía cabello humano, conservado tan perfectamente que parecía haber sido arrancado de una cabeza viva ayer mismo, todavía recogido en trenzas. Era una oportunidad demasiado buena.
Los investigadores tomaron muestras del cabello y las sometieron a espectrometría de masas, buscando las características químicas reveladoras de los cannabinoides conservados en su interior. En todas y cada una de las muestras de cabello que analizaron, los resultados revelaron señales químicas claras que coincidían con el cannabinol (CBN), un compuesto que se forma cuando el tetrahidrocannabinol (THC), el principal ingrediente psicoactivo del cannabis, se descompone con el tiempo.
Los investigadores también detectaron señales mucho más débiles, compatibles con el propio THC. En conjunto, los hallazgos proporcionan pruebas convincentes de que estos pueblos antiguos estuvieron expuestos al cannabis psicoactivo, probablemente de forma intencionada.
“Los rastros moleculares encontrados en el cabello y en las semillas de cannabis provienen de la misma tumba y sugieren que el cannabis se utilizaba por sus propiedades intoxicantes”, afirma Caspari.
Es un resultado tentador, porque plantea más preguntas de las que responde.
Aunque parece bastante claro que el fallecido había estado expuesto al cannabis, no sabemos cómo: si lo ingirió, lo fumó, lo inhaló por exposición pasiva o si se le añadió mediante una infusión.
Tampoco sabemos para qué lo habían utilizado… aunque el artículo ofrece una posibilidad intrigante.
“La probable implicación de sacrificios humanos que condujeran a la creación de una cabalgata espectral habría convertido potencialmente a la planta en un agente útil para calmar a las personas que iban a ser incluidas en los rituales”, escriben los investigadores.
Los investigadores están secuenciando los restos antiguos de cannabis, con la esperanza de obtener más información sobre si las plantas se cultivaban y cómo se extendió el cannabis por el mundo antiguo. Mientras tanto, sirve para marcar un nuevo capítulo en la larga historia de la relación de la humanidad con las sustancias psicoactivas.
“El uso temprano del cannabis surge, por lo tanto, no solo como una curiosidad farmacológica, sino como un indicio de cómo las sociedades antiguas experimentaron y ritualizaron las cualidades psicoactivas del mundo botánico”, escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en la revista Science.
Fuente: Science Alert.
