Un búho joven que vivió hace 47 millones de años en lo que hoy es Alemania ofrece nuevas e intrigantes pistas sobre cuándo la mayoría de estas aves se volvieron nocturnas, según revela un nuevo estudio. Este descubrimiento acerca a los investigadores un paso más a la solución del mayor misterio sobre estas aves.
El joven búho pertenece a una especie recientemente descrita llamada Masillastrix blattophaga. En 2025, los investigadores desenterraron el ave, conservada casi a la perfección, en el yacimiento de Messel, un antiguo lago rodeado de bosque que ahora constituye el yacimiento fósil más rico del mundo para comprender la vida en el Eoceno (hace entre 56 y 34 millones de años). Si bien falta el cráneo, el resto del fósil estaba tan bien conservado que los investigadores encontraron en su estómago la última comida del búho: una cucaracha iridiscente de color verde azulado.
La cucaracha es una de las varias pruebas que sugieren que este pequeño búho era diurno, es decir, activo principalmente durante el día. La iridiscencia está asociada con un estilo de vida diurno, por lo que parece que el búho, que medía menos de 12 centímetros de largo, cazaba durante el día, según indicaron los investigadores en el nuevo estudio. Esto indica que los búhos no eran nocturnos hace 47 millones de años y, por lo tanto, debieron haber adoptado el estilo de vida nocturno más recientemente, dijo el primer autor del estudio, Gerald Mayr, paleontólogo y jefe de ornitología del Instituto de Investigación Senckenberg y del Museo de Historia Natural de Frankfurt en Alemania.
“Existe consenso en que los búhos debieron evolucionar a partir de un ancestro diurno”, declaró Mayr a Live Science en un correo electrónico. Esto se debe a que algunos fósiles primitivos de búhos presentan estructuras de rotación de la cabeza similares a las de las aves rapaces diurnas y crestas óseas sobre las órbitas oculares que podrían haber protegido los ojos de los búhos del sol.
Por lo tanto, es plausible que el búho de Messel fuera completamente diurno, en lugar de estar activo tanto de día como de noche como algunos búhos actuales, porque eso implicaría que algunos de sus antepasados ya habían desarrollado rasgos nocturnos, dijo Mayr.
Los investigadores también hallaron una cucaracha idéntica a la que se encontraba en el estómago del búho de Messel en sedimentos a pocos metros del nuevo fósil. Esta cucaracha, que se conservaba en excelente estado, ayudó al equipo a identificar el insecto dentro del búho, según escribieron los investigadores en el estudio, publicado el 2 de noviembre en la revista Current Biology.
Es posible que el búho se comiera la cucaracha al amanecer o al anochecer, lo que podría generar dudas sobre si el ave era diurna. Sin embargo, existen otros indicios que sugieren que el búho era diurno, como el aspecto de algunas de sus plumas y la robustez de los huesos de sus alas superiores.
Mayr afirmó que él y sus colegas creen que la forma de los huesos superiores de las alas, o húmeros, es un indicador de la actividad de los búhos. Los robustos húmeros del búho de Messel sugieren que esta especie volaba durante el día, cuando el movimiento silencioso no representa una ventaja significativa, ya que hay suficiente luz para detectar a los depredadores. Por el contrario, los búhos nocturnos modernos tienen húmeros delgados y vuelan casi sin hacer ruido, explicó.
Suponiendo que esta hipótesis sea correcta, las primeras especies conocidas de búhos nocturnos datan de hace unos 35 millones de años, en el Eoceno tardío, explicó Mayr. Los fósiles de búhos de este período y más recientes se parecen mucho a los búhos modernos y tienen húmeros alargados, señaló. El búho más antiguo conocido en el registro fósil, Ogygoptynx wetmorei, data de hace unos 60 millones de años.
Esto significa que los búhos probablemente se volvieron nocturnos hace entre 47 y 35 millones de años. Esta es la mejor estimación actual, ya que el registro fósil de búhos es muy escaso y las especies a menudo se describen a partir de solo unos pocos huesos aislados, según el estudio.
“Aún sabemos muy poco sobre la evolución temprana de las aves modernas”, dijo Mayr, y agregó que cada descubrimiento de fósiles tiene el poder de cambiar incluso ideas bien establecidas en este campo.
La gran incógnita que persiste es por qué los búhos se volvieron nocturnos. Teorías anteriores sugerían que desarrollaron este comportamiento para evitar la competencia con las aves rapaces diurnas o para beneficiarse de la proliferación de mamíferos nocturnos. Sin embargo, los estudios demuestran que ambos grupos se multiplicaron mucho más tarde que hace 35 millones de años —entre 20 y 25 millones de años atrás—, lo que sugiere que no existía una ventaja clara que impulsara a los búhos a adoptar hábitos nocturnos en aquel entonces.
Los nuevos resultados han aumentado la incertidumbre sobre por qué los búhos se volvieron nocturnos. Pero “al delimitar el período en el que los búhos se volvieron nocturnos, nuestro estudio podría contribuir a resolver este misterio”, dijo Mayr.
Fuente: Live Science.
