¿Qué aspecto tendría el océano si los humanos apenas lo hubieran tocado?
No es fácil de determinar. Nuestro entorno marino se encuentra en un estado de transformación peligrosa, amenazado por la extinción de especies silvestres, el deterioro de los corales y el empeoramiento de los niveles de contaminación, acidez y calor.
Si bien ya no quedan muchos lugares en la Tierra donde el océano parezca intacto, en lo profundo del Pacífico, dos refugios aislados han estado escondiendo algo extraordinario. En un nuevo estudio publicado en Frontiers in Marine Science, los científicos analizaron los atolones de coral de Bikar y Bokak, que el año pasado fueron declarados el primer santuario marino nacional de las Islas Marshall. Según el ecólogo marino Alan Friedlander, de la Universidad de Hawái, existen buenas razones para proteger estos lugares especiales, ya que representan algunos de los ecosistemas más intactos que quedan en la región.
“Bikar y Bokak no son sólo tesoros para las Islas Marshall, sino para todo el planeta; un regalo de la comunidad del atolón de Utirik, que tradicionalmente ha protegido con diligencia estos frágiles ecosistemas durante décadas”, afirma Friedlander.
Si bien las comunidades tradicionales de las Islas Marshall conocen Bikar y Bokak desde hace siglos, su extremo aislamiento de los humanos ha hecho que se conserven en un estado excepcionalmente virgen. Bikar se encuentra a más de 100 kilómetros del atolón habitado más cercano, y Bokak está aún más lejos, a casi 400 kilómetros de cualquier población. Los nuevos hallazgos provienen de una expedición de investigación realizada en 2023 para estudiar los atolones, con el objetivo de brindarnos la mejor comprensión posible hasta la fecha de sus ecosistemas.
“Los atolones oceánicos remotos ofrecen algunas de las últimas oportunidades para examinar la estructura y el funcionamiento ecológicos en sistemas donde los conjuntos de depredadores, las colonias de aves marinas, la vegetación autóctona y los procesos ecológicos entre hábitats se ven comparativamente menos afectados por las presiones humanas locales directas”, escriben Friedlander y sus colegas investigadores en su artículo.
“Al integrar observaciones desde tierra firme hasta las profundidades marinas, este estudio proporciona una de las evaluaciones de ecosistemas más completas realizadas para atolones remotos del Pacífico central y ofrece una perspectiva única sobre la estructura de ecosistemas marinos tropicales relativamente intactos en el Antropoceno”.
Las expediciones de campo, que contribuyeron a informar y garantizar el estatus de protección de Bikar y Bokak, observaron 266 taxones de peces de arrecife pertenecientes a 38 familias, con una mayor biomasa de peces en Bokak. Los tiburones fueron un elemento destacado, ya que representaron el componente individual más importante de la biomasa del arrecife frontal, con un 26,8% en Bikar y un 33,9% en Bokak.
Mediante sumergibles, los científicos documentaron 138 taxones de peces que habitan a mayores profundidades (hasta 275 metros). Los investigadores observaron que 14 de estos grupos parecían representar registros no documentados previamente en las Islas Marshall. Cámaras submarinas detectaron otros 79 grupos de peces que viven a profundidades aún mayores. Los investigadores también documentaron 17 especies de aves marinas en todos los atolones y registraron 71 rastros de tortugas y 132 nidos de tortugas, concentrados principalmente en Bikar.
“Estos atolones cuentan con extensas colonias de aves marinas, vegetación autóctona madura, anidación activa de tortugas, una alta biomasa de peces de arrecife y grandes depredadores, arrecifes dominados por corales en Bokak, hábitats mesofóticos estructuralmente complejos y comunidades de aguas profundas sorprendentemente diversas y poco conocidas”, afirma Friedlander.
“Constituyen uno de los mejores sistemas de referencia ecológica de los que disponemos para comprender mejor lo que hemos perdido en otros lugares y para proporcionar los conocimientos fundamentales necesarios para llevar a cabo esfuerzos eficaces de conservación y restauración”.
Sin embargo, incluso entre estos remotos atolones del Pacífico, se aprecian signos de interferencia ecológica. En el momento de los estudios realizados en 2023, tanto Bikar como Bokak albergaban poblaciones de ratas polinesias introducidas (Rattus exulans), y si bien los atolones gozan de un considerable aislamiento de las influencias humanas, no están protegidos de las tendencias mundiales de calentamiento de las aguas, blanqueamiento de los corales y acidificación de los océanos.
“Utilizamos el término ‘relativamente intacto’ como una descripción comparativa, en lugar de asumir que los arrecifes remotos representan estados prístinos o históricamente inalterados”, escriben los investigadores.
“El aislamiento geográfico puede reducir algunas formas de presión humana directa a nivel local, pero no elimina las influencias antropogénicas históricas, introducidas o globales, por lo que la condición ecológica debe evaluarse a partir de los atributos observados del ecosistema en lugar de basarse únicamente en el aislamiento geográfico”.
Pero aunque Bikar y Bokak no estén completamente intactas, están prácticamente intactas. Y eso significa que debemos estudiar y aprender todo lo que podamos sobre estos lugares especiales, porque la triste realidad es que la mayoría de los atolones de coral ya no tienen este aspecto debido a la actividad humana. Como clara muestra de estos contrastes, pocos días después de explorar Bokak en 2023, la expedición de investigación se trasladó al atolón Bikini, tristemente célebre por las pruebas nucleares estadounidenses realizadas a mediados del siglo XX.
“En aquellos años, los bombardeos vaporizaron tres islas y dejaron tras de sí una contaminación radiactiva que, hasta el día de hoy, hace que el atolón sea inhabitable”, escribió un miembro de la expedición en un diario de campo.
“En general, el ambiente es sombrío. Algo no cuadra. En las primeras inmersiones encontramos algunos peces y algunos puntos con coral vivo, pero también mucho arrecife pulverizado y muerto, con muy poca vida en él”.
Los resultados se publican en la revista Frontiers in Marine Science.
Fuente: Science Alert.