Una posible nueva arma contra las infecciones relacionadas con el cáncer tiene sabor a menta; y su ingrediente secreto proviene de un lugar insospechado: los frijoles.
Los científicos han desarrollado un chicle que algún día podría ayudar a combatir las infecciones relacionadas con el cáncer. Y en las pruebas de laboratorio realizadas con saliva de pacientes con cáncer, los resultados fueron sorprendentemente prometedores.
Proteína de frijol contra virus cancerígeno
El VPH es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes en el mundo. La mayoría de las infecciones desaparecen de forma natural, pero algunas persisten durante años. Ciertas cepas pueden llegar a causar cáncer y, en la boca, el VPH puede provocar tumores alrededor de las amígdalas y en la base de la lengua.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, se estima que el VPH causa entre el 60% y el 70% de los cánceres de garganta en Estados Unidos. Investigadores liderados por Henry Daniell, profesor de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad de Pensilvania, se preguntaban si podrían capturar partículas del VPH en la boca antes de que infectaran otras células o se propagaran a otra persona.
Su solución se basaba en el frijol lablab, también conocido como frijol jacinto. Este contiene de forma natural una proteína antiviral llamada FRIL, que se une a los azúcares de la superficie de los virus.
Imagina lanzar una red adhesiva sobre un enjambre de insectos. Esta proteína FRIL funciona de forma similar, uniendo partículas virales en grandes grupos que potencialmente pueden impedir que entren en las células humanas.
Los investigadores incorporaron esta proteína a un chicle experimental. Posteriormente, probaron extractos del mismo contra el VPH en muestras de saliva y enjuague bucal recolectadas de pacientes con cáncer de cabeza y cuello. Tras mezclar los extractos con las muestras, separaron los cúmulos virales y midieron la cantidad de VPH que quedaba en el líquido.
Los resultados fueron sorprendentes. Se detectaron partículas de VPH en 13 de las 14 muestras de saliva. La magnitud de la agregación varió, pero varias muestras mostraron reducciones superiores al 85% en la cantidad de VPH detectable tras el tratamiento. En las muestras de enjuague bucal positivas para VPH, los investigadores observaron una reducción aproximada del 80% en la señal viral. En total, los experimentos con VPH utilizaron muestras de 44 pacientes con cáncer.
Pero, ¿por qué masticar chicle en lugar de tomar una pastilla?
“Los medicamentos orales se diluyen en la sangre y no son adecuados para su administración local concentrada en el lugar de la infección”, declaró Daniell a Women’s Health.
Masticar chicle podría liberar proteínas antivirales precisamente donde se necesitan, en lugar de distribuirlas por todo el cuerpo.
Existe otra ventaja: la proteína proviene de una planta que se puede cultivar a un costo relativamente bajo. Además, los investigadores ya han desarrollado comprimidos de goma que contienen este ingrediente, en lugar de limitarse a proponer la idea en papel.
Un segundo ingrediente ataca a las bacterias
El VPH no era el único objetivo de los investigadores. Dos especies bacterianas, Porphyromonas gingivalis y Fusobacterium nucleatum, también se han asociado con peores resultados en algunos pacientes con cáncer de cabeza y cuello. Pueden promover la inflamación e interferir con las defensas del organismo, aunque su papel preciso en el cáncer no está del todo claro. Los investigadores combinaron el extracto de goma de frijol con protegrina-1, un péptido antimicrobiano que daña las membranas bacterianas.
La combinación demostró ser extraordinariamente eficaz. Tras una hora de tratamiento, redujo ambas especies bacterianas objetivo en más del 99% en muestras de pacientes analizadas en laboratorio.
Curiosamente, el tratamiento pareció no afectar a algunas de las bacterias que normalmente habitan en la boca. Ciertos estreptococos, comunes en un microbioma oral sano, demostraron ser más resistentes, posiblemente porque sus cápsulas protectoras los resguardan del compuesto antimicrobiano. Esto plantea la interesante posibilidad de combatir las bacterias dañinas sin eliminar las beneficiosas. Sin embargo, los investigadores sugieren que esto requiere una investigación más exhaustiva.
Eliminar las especies dañinas sin alterar en gran medida las beneficiosas podría ser especialmente valioso para los pacientes con cáncer, cuyos tratamientos a veces alteran su microbioma oral. Este enfoque también se basa en investigaciones previas del equipo de Daniell, que descubrieron que la goma de mascar antiviral derivada de frijoles podía neutralizar los virus de la gripe y del herpes. en experimentos de laboratorio.
¿Masticar chicle realmente podría prevenir el cáncer?
Por muy alentador que sea esto, es importante dar un paso atrás y considerar el panorama general. Hay una enorme diferencia entre detectar el VPH en una muestra de laboratorio y prevenir el cáncer en una persona viva.
Los investigadores midieron la agregación viral, no si la goma de mascar detenía las infecciones, prevenía la transmisión o reducía el crecimiento tumoral. Tampoco saben cuánto tiempo duraría cualquier efecto protector dentro de la boca. Paolo Serafini, inmunólogo de la Universidad de Miami que no participó en la investigación, planteó precisamente esta preocupación.
“No sabemos cuánto tiempo puede el chicle eliminar las bacterias y los virus”, dijo Serafini a Women’s Health. “Calculo que una hora. Eso no tendrá un gran impacto”.
También surge la pregunta de qué sucede una vez que el efecto desaparece. ¿Reaparecerían rápidamente los patógenos? ¿Tendrían que masticar varios trozos al día? ¿Podría la exposición repetida alterar el delicado equilibrio de los microbios que normalmente habitan la boca? Además, atrapar los virus en la saliva no elimina necesariamente las infecciones ya establecidas en los tejidos de la boca y la garganta.
La vacunación contra el VPH sigue siendo la medida preventiva establecida contra los tipos de VPH que causan cáncer. El chicle experimental no sustituiría la vacunación, las pruebas de detección de cáncer ni los tratamientos convencionales.
Aun así, Daniell cree que la tecnología merece ser sometida a ensayos clínicos. En una entrevista de agosto con el New York Post describió los planes para un ensayo de cuatro semanas en el que los participantes masticarían el chicle tres veces al día, a la espera de la aprobación regulatoria.
También argumentó que las proteínas derivadas de plantas podrían hacer que el tratamiento fuera inusualmente económico de fabricar. Si los ensayos en humanos confirman que el chicle funciona de forma segura y constante dentro de la boca, podría ofrecer una manera práctica de reducir la exposición a ciertos microbios relacionados con el cáncer.
Por ahora, se trata de un ingenioso experimento de laboratorio, no de un tratamiento contra el cáncer. Pero la idea es atractiva: en lugar de esperar a que una infección peligrosa cause daño, quizás algún día podríamos reducir el riesgo gradualmente.
El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports.
Fuente: ZME Science.
