Un nuevo estudio revela que el escorpión más grande conocido del mundo vivió en una época en la que otros animales terrestres eran relativamente pequeños, hace unos 415 millones de años en lo que hoy es el Reino Unido. Se estima que la criatura prehistórica, llamada Praearcturus gigas, alcanzaba una longitud de alrededor de 1 metro y estaba equipada con unas formidables pinzas que medían aproximadamente 16 centímetros de largo, según un comunicado de la Universidad de Manchester.
Es probable que el escorpión fuera un temible superdepredador que acechaba en las llanuras aluviales durante el Devónico temprano, cuando la vida terrestre aún se encontraba en sus primeras etapas y estaba dominada por pequeños artrópodos. Los artrópodos constituyen actualmente el grupo animal más diverso de la Tierra, ya que incluyen insectos, crustáceos, escorpiones y arañas. El descubrimiento de que un escorpión de tal tamaño vivió hace 415 millones de años —mucho antes de la aparición de ecosistemas terrestres complejos, como los bosques— ofrece nuevas perspectivas sobre la historia evolutiva del gigantismo en los artrópodos.
“Confirmar que este animal es un escorpión cambia radicalmente nuestra comprensión de cómo y cuándo estas criaturas evolucionaron hasta alcanzar tamaños tan extraordinarios”, declaró Richard Howard, primer autor del estudio y conservador de artrópodos fósiles del Museo de Historia Natural de Londres.
Los restos de P. gigas, que hasta ahora se han recuperado en lugares de Inglaterra y Gales, se documentaron por primera vez en la década de 1870, pero los investigadores han debatido durante mucho tiempo sobre el tipo de animal que era.
“El Praearcturus nos ha desconcertado a los paleontólogos durante más de un siglo”, dijo en el comunicado Russell Garwood, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Manchester.
Inicialmente, los investigadores sospecharon que los restos pertenecían a un crustáceo grande parecido a una cochinilla. En la década de 1980, algunas investigaciones sugirieron que los fósiles pertenecían a un escorpión. Sin embargo, esta interpretación fue posteriormente cuestionada debido a la naturaleza fragmentaria de los restos conocidos y a la ausencia de la característica cola de escorpión.
En el estudio más reciente, publicado el martes 2 de junio en la revista Palaeontology, los autores reexaminaron ejemplares clave de P. gigas que se conservan en las colecciones del Museo de Historia Natural (NHM) utilizando técnicas modernas de imagen y análisis. También los compararon con otros fósiles y animales prehistóricos descritos recientemente que fueron identificados con mayor certeza como escorpiones.
Según el estudio, su análisis indicó que P. gigas probablemente sea un escorpión, y el equipo también reasignó a esta especie varios otros especímenes encontrados en la misma formación geológica. Además, los investigadores sugirieron que la criatura pudo haber sido al menos parcialmente acuática, basándose en la presencia de estructuras en forma de solapa, conocidas como epímeras —similares a las que brindan soporte y protección a los caparazones superiores de las langostas y los cangrejos— en algunos de los fósiles.
“Sin ecosistemas complejos que sustenten al Praearcturus en tierra, estos animales probablemente pasaron parte de su vida cazando en el agua”, dijo Howard en un comunicado del Museo de Historia Natural.
Un estilo de vida semiacuático podría explicar en parte el mayor tamaño del escorpión en comparación con sus parientes actuales, ya que el agua puede sustentar cuerpos grandes. Pero también podría reflejar la relativa falta de competencia de otros grandes depredadores terrestres, lo que potencialmente le permitió alcanzar tamaños que habrían sido más difíciles de lograr de haber estado presentes.
“Al reunir material de varias colecciones y utilizar técnicas de imagen de vanguardia, hemos podido obtener una imagen más clara del animal de lo que era posible anteriormente, lo cual es realmente emocionante”, dijo Garwood.
“Lo que hace que Praearcturus sea tan interesante es que se convirtió en un planeta enorme en una época en la que la vida en la tierra era muy escasa. Pero era un mundo que, de alguna manera, podía sustentar a un depredador gigante”.
Fuente: Live Science.