Muchos medicamentos comienzan su desarrollo con un propósito y terminan demostrando su utilidad por una razón completamente diferente. Pocas áreas demuestran esto con tanta claridad como la salud masculina.
Tres fármacos en particular se han hecho muy conocidos no por sus usos originales, sino por lo que los investigadores descubrieron posteriormente que podían hacer. Sus historias demuestran cómo la serendipia científica, la observación cuidadosa y la experiencia del paciente pueden transformar la medicina moderna.
Sildenafil
El sildenafil es quizás el ejemplo más famoso de reutilización de fármacos en la medicina moderna. A principios de la década de 1990, los científicos lo estaban probando como tratamiento para la angina de pecho, un tipo de dolor en el pecho causado por la reducción del flujo sanguíneo al corazón. El sildenafil actúa bloqueando la enzima fosfodiesterasa tipo 5 (PDE5), relajando así los vasos sanguíneos y, en teoría, mejorando la circulación.
Aunque resultó en gran medida ineficaz para la angina de pecho, los voluntarios que participaron en el ensayo siguieron informando de un efecto diferente: erecciones persistentes.
Los investigadores pronto se dieron cuenta de que el sildenafil mejoraba el flujo sanguíneo no solo al corazón, sino también al pene. Esto ayuda a lograr y mantener una erección durante la estimulación sexual.
Este descubrimiento propició el desarrollo del primer tratamiento oral para la disfunción eréctil, lanzado en 1998 con el nombre comercial de Viagra. El sildenafil contribuyó a reducir el estigma asociado a hablar de la salud sexual masculina.
Actualmente, el sildenafil también se utiliza para la hipertensión pulmonar, una afección poco común que se caracteriza por una presión arterial alta en los pulmones. Este segundo uso terapéutico demuestra cómo un solo mecanismo (la dilatación de los vasos sanguíneos) puede tener múltiples beneficios médicos.
Los efectos secundarios del sildenafil suelen ser leves y pueden incluir dolor de cabeza, enrojecimiento facial y congestión nasal. El sildenafil puede interactuar con ciertos medicamentos para el corazón, como los nitratos, por lo que es fundamental consultar con un médico antes de usarlo.
Finasterida
La finasterida se desarrolló inicialmente en la década de 1980 para tratar la hiperplasia prostática benigna (HPB), una afección en la que la glándula prostática se agranda y causa síntomas urinarios. El fármaco actúa bloqueando una enzima llamada 5-alfa reductasa, que convierte la testosterona en una hormona más potente (dihidrotestosterona) que estimula el crecimiento de la próstata. Al disminuir los niveles de dihidrotestosterona, la próstata en hombres con hiperplasia prostática benigna se reduce, aliviando así los síntomas.
Pero durante los ensayos clínicos, los investigadores notaron algo inesperado. Los hombres que tomaban finasterida comenzaron a reportar una reducción en la caída del cabello y, en algunos casos, crecimiento de cabello nuevo. Reconociendo su potencial, los investigadores probaron la finasterida específicamente para la alopecia androgenética (pérdida de cabello de patrón masculino).
Esto llevó a que, a finales de la década de 1990, se aprobara una versión de dosis más baja para esta afección, que está relacionada con la misma vía hormonal que la hiperplasia prostática benigna (HPB). El bloqueo de la DHT impide que esta hormona reduzca el tamaño de los folículos pilosos, lo que permite que los folículos debilitados se recuperen y produzcan un cabello más grueso y largo.
La finasterida se utiliza actualmente en todo el mundo para tratar la caída del cabello. Si bien suele ser bien tolerada, pueden presentarse efectos secundarios poco frecuentes, como disminución de la libido o disfunción eréctil. Algunas personas también reportan efectos secundarios psiquiátricos, como depresión e ideación suicida.
La trayectoria de la finasterida demuestra cómo un fármaco dirigido a una afección hormonal puede, inesperadamente, ayudar a otra. También ilustra la estrecha relación que pueden existir entre los diferentes aspectos de la salud masculina.
Minoxidil
Otro fármaco que se ha reutilizado para tratar la caída del cabello es el minoxidil.
El minoxidil surgió en la década de 1960 como tratamiento para la hipertensión arterial grave. Actúa relajando y dilatando los vasos sanguíneos, lo que facilita el flujo sanguíneo. Sin embargo, los investigadores pronto observaron algo inusual: los pacientes que lo tomaban a menudo experimentaban un aumento del vello corporal, a veces en zonas inesperadas.
Este efecto secundario despertó interés en saber si el minoxidil podría ayudar con la alopecia androgénica masculina. Por ello, los investigadores desarrollaron una versión tópica (un líquido o espuma que se aplica directamente en el cuero cabelludo), la cual fue aprobada en la década de 1980.
El minoxidil actúa de varias maneras. Una enzima presente en el cuero cabelludo (sulfotransferasa) convierte el minoxidil en sulfato de minoxidil, la forma activa del fármaco.
Las personas tienen de forma natural diferentes niveles de esta enzima, lo que ayuda a explicar por qué el minoxidil funciona bien para algunos, pero con menos eficacia para otros. Se cree que el minoxidil también aumenta el flujo sanguíneo a los folículos pilosos, de modo que reciben más oxígeno y nutrientes, creando así un entorno más saludable para el crecimiento.
El minoxidil también afecta el ciclo capilar. Acorta la fase telógena (de reposo) de los folículos pilosos, lo que provoca que estos folículos pasen más rápidamente a la fase de crecimiento. Además, prolonga la fase anágena (de crecimiento activo), por lo que el cabello crece durante más tiempo y se vuelve más grueso.
Debido a que la fase telógena se acorta, algunas personas notan una mayor caída del cabello durante las primeras semanas. Esto es temporal y generalmente significa que los cabellos más viejos están dando paso al crecimiento de cabello nuevo. Las investigaciones sugieren que el minoxidil también favorece la salud folicular de otras maneras.
Actualmente, hombres de todas las edades lo utilizan ampliamente, a menudo como tratamiento de primera línea para la caída del cabello. El minoxidil también es eficaz para muchas mujeres con alopecia femenina y fue autorizado en la década de 1990.
Los efectos secundarios suelen limitarse a irritación o sequedad del cuero cabelludo. Al actuar localmente, evita los efectos en todo el cuerpo asociados con la finasterida.
Avances en salud
Reutilizar medicamentos no es solo una cuestión de conveniencia. Puede hacer que los tratamientos se desarrollen más rápido, sean más baratos y más seguros, porque los fármacos ya han sido probados en humanos.
En lo que respecta a la salud masculina, un ámbito donde el estigma puede retrasar el diagnóstico y el tratamiento, los fármacos reutilizados han desempeñado un papel especialmente importante. Las historias de estos fármacos reutilizados también nos recuerdan que el progreso médico no siempre es lineal.
A veces, los avances provienen de lugares inesperados: un efecto secundario de un ensayo clínico, un investigador curioso o un paciente que nota algo nuevo.
El próximo gran avance en el ámbito de la salud podría estar ya en la estantería de una farmacia, esperando a que alguien lo mire con otra perspectiva.
Fuente: Science Alert.