A quien se le ocurrió el antiguo acertijo “¿Qué fue primero: el huevo o la gallina?” no consideró el ave más peligrosa del mundo (y la más grande de Australia): el casuario. Una nueva investigación sugiere que la relación entre humanos y casuarios se remonta a finales del Pleistoceno, varios miles de años antes de que los humanos domesticaran pollos y gansos. “Y esto no es un ave pequeña”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Kristina Douglass, arqueóloga de Penn State. “Es un ave enorme, intratable y no voladora que puede destriparte: muy probablemente, la variedad enana que pesa 20 kilos”. Al examinar los restos de cáscaras de huevo de casuario antiguo, Douglass y un equipo internacional de investigadores determinaron que hace unos 18.000 años, la gente en Nueva Guinea estaba recolectando, incubando y posiblemente criando polluelos de casuario, que los investigadores consideran una técnica sofisticada de recolección de alimentos. Esto representa la evidencia más antigua conocida de cría intencional de aves.
Usando una combinación de imágenes 3D, modelado por computadora y morfología de huevos, los científicos examinaron más de 1,000 fragmentos de cáscaras de casuario que datan de hace entre 6,000 y 18,000 años. “Usamos ese enfoque para ver si había o no algún patrón en términos de cuándo la gente estaba recolectando huevos de casuario”, dijo Douglass a Live Science. “Y descubrimos que había un patrón y que la gente recolectaba huevos preferentemente en las últimas etapas de desarrollo”.
Según Douglass, la gente habría guardado estos huevos con uno de dos propósitos: comerlos o criar a los polluelos eclosionados por su carne y plumas. Hoy en día, los huevos fertilizados en etapa tardía son un alimento callejero popular en varios países de Asia oriental y el Pacífico sur, en particular, Filipinas, según un artículo publicado en 2019 en el Journal of Ethnic Foods. Conocido como balut, el plato se suele hacer hoy con huevos de pato. Pero Douglass y su equipo sugieren que la gente de Nueva Guinea puede haber estado comiendo balut de casuario hace miles de años.
O pueden haber estado criando polluelos de casuario. Al igual que los gansos, los polluelos de casuario se improntan en la primera criatura que ven, según Animal Diversity Web de la Universidad de Michigan. Eso los hace extrañamente ideales para la crianza humana, una práctica que continúa en partes de Nueva Guinea hasta el día de hoy, dijo a Live Science el antropólogo Paul Roscoe de la Universidad de Maine. Aunque Douglass y su equipo no encontraron evidencia de personas antiguas que encerraran casuarios, es algo que planean buscar en el futuro.
Los casuarios y sus huevos son recursos valiosos para los habitantes de Nueva Guinea. Históricamente, los tibiotarsos de casuario, la parte superior de la pata del ave, se usaban para fabricar dagas de hueso para la caza, según una investigación publicada en Royal Society Open Science. Hoy en día, sus plumas son apreciadas por la ornamentación y las aves siguen siendo una fuente importante de carne. “El casuario es todo un manjar”, dijo Roscoe.
Pero estas aves llamativas, que pueden alcanzar casi 1,8 metros de altura y 154 kg, también son increíblemente peligrosas. “Tienen estas garras realmente grandes de 10 cm. Y si se sienten amenazados, las usarán”, dijo Douglass. Un casuario asustado o territorial puede atacar con una patada lo suficientemente poderosa como para destripar a un mamífero de tamaño mediano (o incluso humano), escribió el paleontólogo de vertebrados Darren Naish para Scientific American. Los casuarios ocasionalmente matan a humanos, incluido un hombre en Florida que fue atacado letalmente por un casuario que tenía en su granja en 2019, informó The Florida Times-Union. Aun así, estos casos son extremadamente raros.
O pueden haber estado criando polluelos de casuario. Al igual que los gansos, los polluelos de casuario se imprimen en la primera criatura que ven, según Animal Diversity Web de la Universidad de Michigan. Eso los hace extrañamente ideales para la crianza humana, una práctica que continúa en partes de Nueva Guinea hasta el día de hoy, dijo a Live Science el antropólogo Paul Roscoe de la Universidad de Maine. Aunque Douglass y su equipo no encontraron evidencia de personas antiguas que encerraran casuarios, es algo que planean buscar en el futuro.
Además de ser antropológicamente importante, la cría de casuarios antiguos ayuda a disipar algunos mitos científicos generalizados. Hasta el día de hoy, muchas personas asumen ampliamente que las prácticas culturales de los cazadores-recolectores son de alguna manera menos sofisticadas que las de las sociedades agrícolas, dijo Douglass. Pero la investigación de su equipo contradice esta suposición obsoleta.
“La gente tenía este conocimiento muy sofisticado que pasaba de una generación a la siguiente”, dijo, y este tipo de investigación reafirma “la importancia del conocimiento local e indígena”.
La investigación se detalla en la edición de octubre de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Live Science.
