Pega el pico de una tortuga a un hipopótamo bebé. Luego, gira sus patas delanteras para que sobresalgan a ambos lados, pero mantén las patas traseras rectas. Y dale colmillos. Presto, tienes algo que se parece un poco a un prototipo de animal parecido a un mamífero que caminó por el planeta hace cientos de millones de años.
Estas criaturas se llaman dicinodontos, término que significa “dos dientes de perro”, en referencia al impresionante par de caninos que sobresalen de la boca del animal. Y son esos dientes los que podrían decirnos por qué nunca encontraremos colmillos en nada con plumas o escamas.
“Los colmillos son una anatomía muy famosa, pero hasta que comencé a trabajar en este estudio, nunca pensé en cómo los colmillos están restringidos a los mamíferos”, dice Megan Whitney, investigadora en biología evolutiva de la Universidad de Harvard.
Estrictamente hablando, los dicinodontos no son mamíferos en sí mismos, sino que pertenecen a un grupo extinto de parientes llamados terápsidos. Fluctuaron en rango y diversidad desde el Pérmico hasta su eventual extinción en el Triásico hace unos 200 millones de años, variando en tamaño desde algo que puedes sostener en tu mano hasta gigantes elefantinos. Tampoco tuvieron mucho éxito, y dieron un buen uso a su combinación de anatomía en una variedad de nichos ecológicos.
Esos dientes que sobresalen han atraído mucha atención desde que se escudriñaron los primeros fósiles de dicinodonte hace más de 150 años. El famoso paleontólogo Richard Owen nos dio la primera visión real de los dientes en 1845, afirmando que estaban hechos principalmente de dentina, con capas delgadas de esmalte y cemento, y una cavidad pulpar bastante abierta.
Desde entonces, los estudios en otros especímenes han señalado una falta de dentina, lo que arroja sugerencias de que, al igual que los dientes de conejo (y, para el caso, los colmillos de animales modernos como elefantes y morsas), los caninos no dejaron de crecer. Al menos en algunas especies.
Comprender con precisión cómo crecen los dientes es importante si queremos saber cómo se comportó un animal extinto. Pero también plantea una cuestión filosófica interesante, que tiene consecuencias para comprender nuestra propia evolución.
“Para este artículo, tuvimos que definir un colmillo, porque es un término sorprendentemente ambiguo”, dice Whitney.
Para que estemos todos en la misma página, esto es lo que se les ocurrió. Por lo general, cuando hablamos de colmillos, nos referimos a dientes que sobresalen a una distancia considerable de la cavidad bucal. Piensa en morsas y mamuts, sin mencionar los jabalíes y mamíferos mucho más pequeños llamados damanes.
Para diferenciar sus dientes sobresalientes de los mordedores dentados de un cocodrilo, los verdaderos colmillos se definen por un crecimiento continuo, lo que los hace literalmente largos en el diente. ¿Qué pasa con las ratas y los conejos? Sus dientes largos pueden seguir creciendo, pero están constantemente cubiertos por una superficie resistente llamada esmalte.
Los colmillos no se molestan. Cubrirlos con esmalte sin duda los ayudaría a hacerlos más duros, pero sus ángulos oblicuos hacen que sea casi imposible que un cuerpo coloque una capa consistente. Por último, los colmillos se mantienen firmemente en su lugar mediante un ligamento que les ayuda a soportar el golpe fuerte ocasional.
Todas estas características reflejan el uso y abuso que sufren los colmillos en contraste con la mayoría de los otros dientes. Se usan comúnmente para excavar en el lodo y para combatir a rivales y depredadores, por lo que deben ser lo suficientemente resistentes para hacer el trabajo, pero aún así regenerarse fácilmente cuando se dañan.
Al observar una variedad de dientes de dicinodonte, los investigadores se hicieron eco de hallazgos previos de considerable variedad entre los famosos caninos viejos. Los colmillos verdaderos no solo eran más propensos a encontrarse en las especies de dicinodontes más nuevas, sino que habían evolucionado independientemente de los que no tenían colmillos en su árbol genealógico. Al conocer los pasos que siguieron los dientes para evolucionar en estos animales antiguos, junto con una definición clara de los rasgos característicos del colmillo, ahora tenemos una comprensión más clara de por qué no aparecen en lagartos, peces o anfibios.
“Por ejemplo, este estudio muestra que se necesitan tasas reducidas de reemplazo de dientes y un ligamento flexible que adhiera el diente a la mandíbula para que los verdaderos colmillos evolucionen”, dice Ken Angielczyk, curador del Field Museum de Chicago.
“Todo se eleva para darnos una mejor comprensión de los colmillos que vemos en los mamíferos de hoy”.
Fuente: Science Alert.
