Vacunas efectivas, sin aguja: desde el comienzo de la pandemia COVID-19, los investigadores han redoblado sus esfuerzos para crear parches que administran medicamentos que salvan vidas sin dolor en la piel, un desarrollo que podría revolucionar la medicina. La técnica podría ayudar a salvar las lágrimas de los niños en los consultorios médicos y ayudar a las personas que tienen fobia a las jeringas.
Más allá de eso, los parches cutáneos podrían ayudar con los esfuerzos de distribución, porque no tienen requisitos de cadena de frío e incluso podrían aumentar la eficacia de la vacuna. Un nuevo estudio con ratones en el área, publicado en la revista Science Advances, mostró resultados prometedores.
El equipo australiano-estadounidense utilizó parches de un centímetro cuadrado salpicados con más de 5.000 picos microscópicos, “tan pequeños que en realidad no se pueden ver”, dijo David Muller, virólogo de la Universidad de Queensland y coautor del artículo, dijo a la AFP.
Estas puntas se han recubierto con una vacuna experimental y se hace clic en el parche con un aplicador que se asemeja a un disco de hockey. “Es como si tuvieras un buen toque en la piel”, dijo Muller.
Los investigadores utilizaron una vacuna llamada “subunidad” que reproduce los picos que salpican la superficie del coronavirus. Los ratones se inyectaron a través del parche en el transcurso de dos minutos o con una jeringa. El sistema inmunológico de quienes recibieron el parche produjeron altos niveles de anticuerpos neutralizantes después de dos dosis, incluso en los pulmones, vital para detener el COVID, y los parches superaron a las jeringas.
Los investigadores también encontraron que un subgrupo de ratones, a los que se les administró solo una dosis de vacuna que contenía una sustancia adicional llamada adyuvante utilizada para estimular la respuesta inmune, “no se enfermó en absoluto”, dijo Muller.
Fácil de aplicar
¿Qué los hace más efectivos?
Las vacunas normalmente se inyectan en nuestros músculos, pero el tejido muscular no contiene muchas células inmunes necesarias para reaccionar al fármaco, explicó Muller. Además, los pequeños picos causan la muerte localizada de la piel, lo que alerta al cuerpo de un problema y desencadena una mayor respuesta inmunológica.
Para el científico, las ventajas logísticas no podrían ser más claras. Primero, cuando se aplica un parche en seco, la vacuna es estable durante al menos 30 días a 25°C y una semana a 40°C, en comparación con unas pocas horas a temperatura ambiente para las de Moderna y Pfizer. Esto ofrece una gran ventaja, especialmente para los países en desarrollo.
En segundo lugar, “es muy sencillo de usar”, dijo Muller. “No se necesitan necesariamente profesionales médicos altamente capacitados para administrarlo”.
Burak Ozdoganlar, profesor de ingeniería en la Universidad Carnegie Mellon en la ciudad estadounidense de Pittsburgh, también ha estado trabajando en la tecnología desde 2007.
Él ve otra ventaja: “Una menor cantidad de vacuna administrada con precisión a la piel puede activar una respuesta inmune similar a la inyección intramuscular”, dijo a la AFP. Es un factor importante a medida que el mundo en desarrollo lucha por obtener suficiente vacuna COVID.
Ozdoganlar puede producir alrededor de 300 a 400 parches al día en su laboratorio, pero no ha podido probarlos en vacunas de ARNm, que han pasado a primer plano durante la pandemia, porque no ha sido autorizado por Pfizer o Moderna.
‘El futuro’
El parche utilizado en el estudio publicado el viernes fue realizado por la empresa australiana Vaxxas, que es la más avanzada. Los ensayos en humanos están previstos a partir de abril.
Otras dos empresas estadounidenses también forman parte de la carrera: Micron Biomedical y Vaxess.
Este último, fundado en 2013 y con sede en Massachusetts, está trabajando en un tipo de parche ligeramente diferente, con microagujas que se disuelven en la piel. Dicen que este enfoque tiene la ventaja de requerir menos picos por parche, solo 121, hechos de un polímero de proteína que es biocompatible.
“Estamos trabajando en un producto combinado de COVID de temporada y gripe que se enviará por correo directamente a los hogares de los pacientes, para su autoadministración”, dijo a la AFP el director ejecutivo Michael Schrader.
La vacuna COVID que están utilizando es producida por la empresa Medigen, ya autorizada en Taiwán.
Vaxess acaba de abrir una fábrica cerca de Boston, con fondos de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Su objetivo es producir suficientes parches para vacunar de 2.000 a 3.000 personas en ensayos clínicos, que se lanzarán el próximo verano. El principal desafío en este momento es la producción, sin que ningún fabricante pueda hacer suficientes parches en masa.
“Si desea lanzar una vacuna, debe producir cientos de millones”, dijo Schrader. “No tenemos esa escala a partir de hoy, nadie realmente tiene esa escala”.
Pero la pandemia ha dado un empujón a la naciente industria, que ahora está atrayendo a más inversores, agregó.
“Este es el futuro, en mi opinión, es inevitable”, dijo Schrader. “Creo que van a ver en los próximos 10 años, esto (cambiará) drásticamente la forma en que obtenemos vacunas en todo el mundo”.
Fuente: Science Alert.
