Por: Martin Robbards y Tom Glass
Para los ecologistas que estudian glotones, carnívoros de tamaño mediano que se encuentran en el bosque boreal y la tundra ártica de América del Norte, en el continente nórdico de Europa y en todo el norte de Rusia, la tecnología que encontrarías en un teléfono inteligente ofrece una visión incomparable de cómo estos animales comportarse.
Hace veinticinco años, la única tecnología disponible para estudiar el comportamiento de los glotones salvajes eran los collares que enviaban una señal de radio que revelaba la ubicación de un animal. Los biólogos tendrían suerte de localizar un animal con collar 50 veces al año, y en realidad solo verían al animal un puñado de veces.
Hoy, podemos colocar un collar de peso similar al animal y saber qué está haciendo esa criatura por cada segundo de cada día durante meses y meses. Por eso, podemos agradecer al acelerómetro triaxial.
Si bien el nombre es un bocado y suena como algo que verías en una nave espacial futurista, el acelerómetro triaxial se puede encontrar en muchos dispositivos de consumo. Los teléfonos inteligentes, los relojes de ejercicio y los monitores de salud utilizan acelerómetros para cuantificar las actividades diarias al evaluar el movimiento en tres direcciones y almacenar los datos a lo largo del tiempo.
Los acelerómetros simples diferencian cuando estamos descansando de cuando estamos haciendo ejercicio (y quizás nos empujan a movernos un poco más). Los acelerómetros más complejos pueden distinguir entre actividades específicas. ¿Alguna vez se preguntó cómo sabe la Nintendo Wii que está golpeando la pelota de tenis virtual? Eso es un acelerómetro. ¿O cómo su teléfono inteligente sabe cuántos pasos da o cuándo está conduciendo un automóvil? Acelerómetro, de nuevo.
Esta tecnología también proporciona una nueva y emocionante herramienta para los profesionales de la vida silvestre. Normalmente, solo tenemos breves vislumbres de la vida de los animales salvajes, particularmente los esquivos como los glotones. Ahora, podemos conectarles un instrumento, una especie de teléfono inteligente miniaturizado, por así decirlo, capaz de rastrear su comportamiento constantemente durante meses y meses.
Adaptar el uso del acelerómetro de las personas a la vida silvestre no fue fácil. ¿Cómo se logra que un dispositivo comprenda cuándo un glotón está destrozando a un caribú, en lugar de simplemente caminar por la tundra ártica? En aplicaciones para humanos, el acelerómetro triaxial “aprende” a reconocer acciones como caminar, bailar o hacer ejercicio, lo que luego se puede aplicar a una aplicación de teléfono inteligente o al control remoto de Wii.
Descubrimos que se pueden establecer algoritmos paralelos para la vida silvestre con la ayuda de parques zoológicos, como describimos en nuestro estudio detallado en la edición de noviembre de la revista Ecological Informatics. La misma tecnología que permitió a los ingenieros de dispositivos móviles entrenar teléfonos inteligentes usando datos de personas nos permitió entrenar acelerómetros para reconocer comportamientos de glotones salvajes basados en observaciones de animales cautivos.
Durante dos semanas, monitoreamos tres glotones equipados con acelerómetros triaxiales en Nordens Ark, un parque de vida silvestre en Bohuslän, Suecia, dedicado a la conservación de especies amenazadas y en peligro de extinción. Todos los días, registramos los tiempos y duraciones de los diferentes comportamientos de los glotones. Luego extrajimos los datos del acelerómetro en el laboratorio y creamos un algoritmo que vinculaba los datos con acciones como correr, descansar, arreglarse y comer, por nombrar algunas.
La parte emocionante fue aplicar todo esto a los glotones en la naturaleza. Para hacer eso, equipamos siete glotones en el Ártico de Alaska con collares GPS y acelerómetros durante aproximadamente tres meses. Para asegurarnos de que los collares eventualmente se cayeran, los unimos con tiras que “pudren” que se deterioran constantemente durante ese tiempo. Cuando recuperamos los instrumentos, aplicamos el algoritmo que habíamos desarrollado a estos glotones salvajes, dándonos una ventana sin precedentes a sus vidas.
Todavía estamos trabajando con todos los datos, pero ya hemos aprendido que a los glotones generalmente les gusta descansar al final de la tarde y la noche, comenzando sus patrullas alrededor de la medianoche. También hemos comenzado a investigar qué tan vigilantes están (cuánto tiempo pasan escaneando su entorno) en diferentes condiciones, una técnica de supervivencia importante para un animal que a veces es cazado y asesinado por lobos. Los datos también podrían revelar los impactos del cambio climático y la infraestructura humana en el comportamiento de los glotones.
En el futuro, nuestra capacidad para aprender de los acelerómetros triaxiales probablemente solo crecerá, impulsada por nuevos desarrollos para su uso en dispositivos inteligentes y entretenimiento en el hogar. Por lo tanto, la próxima vez que descargue la última oferta de la tienda de aplicaciones, recuerde que es posible que esté obteniendo una vista previa de la próxima gran tecnología para la conservación.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
