La cocina paleolítica era cualquier cosa menos magra y verde, según un estudio sobre las dietas de nuestros antepasados del Pleistoceno. Durante unos buenos 2 millones de años, el Homo sapiens y sus ancestros abandonaron la ensalada y cenaron mucho en la carne, colocándolos en la parte superior de la cadena alimenticia.
No es exactamente la dieta equilibrada de bayas, granos y bistec que podríamos imaginar cuando pensamos en comida ‘paleo’. Pero según un estudio realizado el año pasado por antropólogos de la Universidad de Tel Aviv en Israel y la Universidad de Minho en Portugal, los cazadores-recolectores modernos nos han dado una impresión equivocada de lo que alguna vez comimos.
“Esta comparación es inútil, sin embargo, porque hace 2 millones de años las sociedades de cazadores-recolectores podían cazar y consumir elefantes y otros animales grandes, mientras que los cazadores-recolectores de hoy no tienen acceso a tal generosidad”, dijo el investigador Miki Ben-Dor de la Universidad de Tel Aviv en Israel explicado en 2021.
Una mirada a cientos de estudios previos, desde la anatomía y fisiología humana moderna hasta las medidas de los isótopos dentro de los huesos y dientes humanos antiguos, sugiere que fuimos principalmente depredadores del ápice hasta hace aproximadamente 12,000 años. La reconstrucción de la lista de comestibles de homínidos que vivieron hace 2,5 millones de años se hace mucho más difícil por el hecho de que los restos de plantas no se conservan tan fácilmente como los huesos, dientes y conchas de animales.
Otros estudios han utilizado análisis químicos de huesos y esmalte dental para encontrar ejemplos localizados de dietas ricas en material vegetal. Pero extrapolar esto a la humanidad en su conjunto no es tan sencillo.
Podemos encontrar amplia evidencia de caza en el registro fósil, pero para determinar lo que recopilamos, los antropólogos tradicionalmente recurrieron a la etnografía moderna basándose en la suposición de que poco ha cambiado. Según Ben-Dor y sus colegas, este es un gran error.
“Todo el ecosistema ha cambiado y las condiciones no se pueden comparar”, dijo Ben-Dor.
La época del Pleistoceno fue un momento decisivo en la historia de la Tierra para nosotros, los humanos. Al final, nos abrimos camino hacia los rincones más lejanos del globo, sobreviviendo a todos los demás homínidos en nuestra rama del árbol genealógico. Dominada por la última gran glaciación, la mayor parte de lo que hoy es Europa y América del Norte estuvo sepultada regularmente bajo espesos glaciares.
Con tanta agua encerrada en forma de hielo, los ecosistemas de todo el mundo eran muy diferentes a los que vemos hoy. Grandes bestias vagaban por el paisaje, incluidos mamuts, mastodontes y perezosos gigantes, en cantidades mucho mayores de las que vemos hoy.
Por supuesto, no es ningún secreto que el Homo sapiens usó su ingenio y su asombrosa resistencia para cazar estos boletos de comida masivos. Pero la frecuencia con la que depredaron a estos herbívoros no ha sido tan fácil de averiguar. En lugar de confiar únicamente en el registro fósil o hacer comparaciones tenues con culturas preagrícolas, los investigadores recurrieron a la evidencia incrustada en nuestros propios cuerpos y la compararon con nuestros primos más cercanos.
“Decidimos utilizar otros métodos para reconstruir la dieta de los humanos de la edad de piedra: examinar la memoria conservada en nuestros propios cuerpos, nuestro metabolismo, genética y constitución física”, dijo Ben-Dor.
“El comportamiento humano cambia rápidamente, pero la evolución es lenta. El cuerpo recuerda”.
Por ejemplo, en comparación con otros primates, nuestro cuerpo necesita más energía por unidad de masa corporal. Especialmente cuando se trata de nuestros cerebros hambrientos de energía. Nuestro tiempo social, como cuando se trata de criar a los niños, también limita la cantidad de tiempo que podemos pasar buscando comida.
Tenemos mayores reservas de grasa y podemos utilizarlas convirtiendo rápidamente las grasas en cetonas cuando surja la necesidad. A diferencia de otros omnívoros, donde las células grasas son pocas pero grandes, las nuestras son pequeñas y numerosas, haciéndose eco de las de un depredador.
Nuestros sistemas digestivos también son sospechosamente parecidos a los de los animales que se encuentran más arriba en la cadena alimenticia. Tener un ácido estomacal inusualmente fuerte es justo lo que podríamos necesitar para descomponer las proteínas y matar las bacterias dañinas que esperarías encontrar en una chuleta de mamut de una semana. Incluso nuestros genomas apuntan a una mayor dependencia de una dieta rica en carne que en una rica en azúcar.
“Por ejemplo, los genetistas han llegado a la conclusión de que se cerraron áreas del genoma humano para permitir una dieta rica en grasas, mientras que en los chimpancés se abrieron áreas del genoma para permitir una dieta rica en azúcar”, dijo Ben-Dor.
El argumento del equipo es extenso y toca evidencia en el uso de herramientas, signos de elementos traza e isótopos de nitrógeno en restos paleolíticos y desgaste dental. Todo cuenta una historia en la que el nivel trófico de nuestro género (la posición del Homo en la red alimentaria) se volvió altamente carnívoro para nosotros y nuestros primos, el Homo erectus, hace aproximadamente 2,5 millones de años, y permaneció así hasta el Paleolítico superior, hace unos 11.700 años. A partir de ahí, los estudios sobre las comunidades modernas de cazadores-recolectores se vuelven un poco más útiles, ya que la disminución de las poblaciones de animales grandes y la fragmentación de las culturas en todo el mundo llevaron a un mayor consumo de plantas, que culminó en la revolución neolítica de la agricultura.
Nada de esto quiere decir que debamos comer más carne. Nuestro pasado evolutivo no es una guía de instrucciones sobre la salud humana y, como enfatizan los investigadores, nuestro mundo ya no es lo que solía ser. Pero saber dónde se ubicaron nuestros antepasados en la red alimentaria tiene un gran impacto en la comprensión de todo, desde nuestra propia salud y fisiología, hasta nuestra influencia sobre el medio ambiente en tiempos pasados.
Esta investigación fue publicada en el American Journal of Physical Anthropology.
Nota de la fuente: una versión anterior de este artículo se publicó por primera vez en abril de 2021.
Fuente: Science Alert.
