Desde que comenzó la guerra organizada, los generales se han enfrentado a un dilema clásico: ¿deberían inundar el campo de batalla con una multitud de reclutas más débiles o desplegar un puñado de combatientes de élite? Si mezclas y combinas, ¿cuál sería la proporción óptima para garantizar el éxito en el campo de batalla? Estas preguntas no sólo pertenecen a los anales de la historia militar sino que también pertenecen a la naturaleza.
Las sociedades de hormigas, por ejemplo, son bastante similares a los humanos cuando chocan entre sí en conflictos violentos. En Australia, estos conflictos podrían significar la diferencia entre la vida y la muerte, no sólo para los individuos involucrados en la lucha, sino para toda su especie. Ahora, los científicos han recurrido a un icónico videojuego de estrategia en tiempo real que muchos de nosotros jugamos en nuestra juventud para comprender mejor por qué las especies de hormigas nativas grandes y carnosas están siendo atacadas por las hormigas invasoras argentinas, más pequeñas pero más numerosas.
De hormigas e imperios
Investigadores de la Universidad de Australia Occidental simularon batallas en el videojuego Age of Empires II (1999) con escaramuzas de hormigas del mundo real. Para comprender mejor la mecánica del combate en grupo, los científicos recurrieron a las leyes de Lanchester. Estas leyes establecen que el resultado de las batallas grupales depende de la fuerza de combate individual de los soldados o unidades y del número de unidades en los ejércitos opuestos. Luego, los investigadores adaptaron las leyes de Lanchester al combate no humano y las utilizaron para validar sus predicciones teóricas en batallas simuladas y reales entre especies de hormigas nativas e invasoras.
En Age of Empires, los investigadores enfrentaron a los Caballeros Teutónicos de Élite (unidades con alta fuerza de combate) contra Espadachines de dos manos, sus unidades de combate comunes y corrientes. Descubrieron que en los partidos uno contra uno, los Caballeros triunfaban como se esperaba. Pero la situación cambió cuando cinco o más espadachines unieron fuerzas.
Los investigadores jugaron el juego en una serie de escenarios diferentes. Por ejemplo, durante una iteración, formaron un equipo de nueve Caballeros que se enfrentaron a un número variable de espadachines en un terreno de diversos grados de complejidad. Nueve Caballeros perdieron contra 50 Espadachines en un terreno plano simple, pero el mismo equipo de Caballeros venció a 70 Espadachines que luchaban cuesta arriba en un entorno complejo. La lección: a un ejército masivo le va bien en terreno llano, pero ofrece rendimientos decrecientes cuando lucha en terreno complejo.
¿Qué pasa con las hormigas? Bueno, nuestros investigadores tuvieron un enfrentamiento entre hormigas argentinas y hormigas de carne australianas. Esta vez no se trataba de una simulación por ordenador. Las fuerzas opuestas se enfrentaron en el laboratorio.
Sobre el papel, las hormigas de carne australianas tienen una clara ventaja: son casi cuatro veces más largas que sus homólogas argentinas y casi 40 veces su masa. Sin embargo, las hormigas argentinas viven en colonias mucho más grandes, por lo que pueden compensar con un gran número.
Sin embargo, ahora puede ser un buen momento para mencionar que los experimentos en entornos controlados no se corresponden muy bien con la realidad. Cuando los investigadores intentaron replicar el estilo de evaluación comparativa uno a uno de Age of Empires, literalmente no pasó nada. Aunque era mucho más grande, la hormiga de carne no estaba interesada en atacar a la pequeña y solitaria hormiga argentina. Cuando se produjo un combate entre los dos, la hormiga argentina siempre fue la agresora, pero fue asesinada por su enemigo más grande.
Las comparaciones de Age of Empires también quedaron cortas cuando los investigadores enfrentaron a un grupo de hormigas argentinas contra una sola hormiga de carne. Resulta que no estaban interesados en pelear en absoluto. Sin embargo, cuando el número aumentó en ambos lados, las hormigas comenzaron a tener sed de sangre.
Durante las pruebas, 20 hormigas de carne se enfrentaron a entre 5 y 200 hormigas argentinas. En todas las situaciones, las hormigas australianas ganaron, eliminando a todos sus oponentes invasores en un plazo de 24 horas. Sin embargo, la cantidad de hormigas de carne que se perdieron aumentó con la cantidad de hormigas argentinas a las que tuvieron que enfrentarse. Y, como en Age of Empires, las hormigas de carne más ‘élite’ sufrieron menos bajas cuando lucharon en terrenos más complejos en comparación con un simple recinto plano.
Pequeño insecto, gran problema
Usar un videojuego como Age of Empires para modelar situaciones del mundo real como la guerra entre hormigas es ciertamente creativo, pero ¿no es poco científico? No necesariamente. Las unidades de Age of Empires son todas muy uniformes. Cada unidad tiene los mismos puntos de vida, daño y estadísticas de movimiento, con un poco de variabilidad aleatoria para darle sabor. Los modelos matemáticos convencionales no son tan diferentes aunque, irónicamente, son mucho más fáciles de usar en la práctica.
“Lo que hay que hacer es configurar exactamente el mismo escenario una y otra vez, ejecutarlo de forma muy repetitiva y no interferir demasiado”, dijo a ABC el autor principal, Samuel Lymbery.
“Esta es probablemente la forma más aburrida de jugar un videojuego”.
En cuanto a las implicaciones prácticas de los hallazgos, el objetivo de los investigadores era aprender más sobre cómo luchan las hormigas para ayudar a las hormigas nativas de carne a ser más resistentes contra los invasores extranjeros. Los programas de conservación podrían, por ejemplo, centrarse en añadir más maleza y más complejidad ambiental en las zonas urbanizadas, lo que favorece a las hormigas nativas.
Los hallazgos aparecieron en la revista PNAS.
Fuente: ZME Science.
