Los machos humanos suelen ser aproximadamente un 15% más altos y pesados que las hembras. De manera similar, los leones y gorilas machos son mucho más grandes y fuertes que sus contrapartes femeninas. Desde los días de Charles Darwin, se ha supuesto que los machos suelen ser más grandes que las hembras en todo el reino de los mamíferos. Sin embargo, un nuevo estudio que comparó las masas corporales de machos y hembras en 429 especies en la naturaleza cuestiona este sesgo.
En la gran mayoría de los casos, los machos no son más grandes que las hembras. De hecho, en muchas especies, los machos y las hembras tienen aproximadamente el mismo tamaño. Hay ejemplos de machos más grandes que las hembras y de hembras más grandes que los machos (como en el caso del elefante marino del norte), pero ninguna de las dos es la norma. Este hallazgo no sólo arroja luz sobre la diversidad de la vida de los mamíferos, sino que también resalta los posibles sesgos que han dado forma a la comprensión científica durante décadas.
Comprender las diferencias de tamaño en los mamíferos
Históricamente, la presunción de machos más grandes ha sido respaldada por un enfoque selectivo en ciertos taxones y por el uso de medidas de dimorfismo amplias, a menudo arbitrarias. El dimorfismo sexual se refiere a las diferencias de tamaño, forma, color u otras características entre machos y hembras de la misma especie, a menudo impulsadas por las presiones de la selección sexual.
Investigadores dirigidos por Kaia Tombak, bióloga evolutiva postdoctoral en la Universidad Purdue, se embarcaron en un nuevo análisis de las masas corporales de 429 especies de mamíferos en la naturaleza. El nuevo estudio aprovecha grandes conjuntos de datos recientes y una representación taxonómica más equilibrada para ofrecer una visión matizada del dimorfismo sexual en los mamíferos. Curiosamente, si bien existe un dimorfismo masculino, no es tan universalmente predominante como se pensaba.
Descubrieron que especies como los lémures, los topos dorados, los caballos y las cebras suelen exhibir tamaños similares entre géneros. Sólo el 45% de los mamíferos involucrados en el estudio presentan machos más grandes. Una proporción casi igual de estas especies (39%) no presenta diferencias significativas de tamaño entre sexos, mientras que las hembras son más grandes en el 16% de los casos. Este descubrimiento contradice la narrativa común y sugiere una interacción más compleja de factores que influyen en el tamaño corporal, incluida la competencia de apareamiento y las estrategias reproductivas.
Más allá del sesgo en la investigación
El estudio señala un sesgo en la literatura científica hacia especies más “carismáticas”, como tigres, orangutanes y orcas, donde la dominancia masculina en tamaño es más pronunciada. Este enfoque ha eclipsado a la gran mayoría de especies de mamíferos, como roedores y murciélagos, donde las diferencias significativas de tamaño entre sexos son menos comunes. Curiosamente, en aproximadamente la mitad de todas las especies de murciélagos, las hembras son más grandes que los machos.
Cada especie está determinada por la presión evolutiva de su entorno, pero también por factores como la selección sexual y la competencia entre especies. Por ejemplo, en algunas especies, los machos pueden ser más grandes que las hembras porque los machos compiten para aparearse con las hembras y los machos más grandes tienen más probabilidades de ganar. Sin embargo, algunas especies tienen incentivos para producir hembras más grandes. La hipótesis de la “gran madre”, por ejemplo, sugiere que las hembras más grandes podrían tener una ventaja reproductiva, siendo capaces de tener y criar crías más exitosas. Las hembras, que son significativamente más grandes que los machos, se ajustan a este patrón.
Al desafiar el status quo, esta investigación abre nuevas vías para la exploración y la comprensión, prometiendo una descripción más rica y precisa del mundo natural. A medida que profundizamos en el estudio de la vida en la Tierra, abrazar la complejidad y la diversidad en todas sus formas sigue siendo un principio rector de la investigación científica.
“Alejarse el marco de la investigación de la selección sexual de la presunción de machos más grandes abre una serie de preguntas interesantes para futuras investigaciones o el avance de la teoría”, escribieron los investigadores en la revista Nature Communications.
Fuente: ZME Science.
