El cerebro humano es el órgano más sensible y delicado del cuerpo, lo que explica por qué está protegido por un cráneo de huesos gruesos y tres vértebras muy resistentes. Es aún más sorprendente saber que esta masa blanda puede sobrevivir la mayor parte del tiempo a la descomposición de cualquier órgano.
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Oxford han catalogado más de 4.400 cerebros humanos preservados de forma natural, algunos de ellos con una antigüedad de hasta 12.000 años. Este archivo arqueológico incluye los cerebros de las víctimas de los sacrificios incas, pueblos prehistóricos e incluso exploradores del Polo Norte.
“Desde mediados del siglo XVII, se han desenterrado más de 4.400 cerebros humanos de los últimos 12.000 años del registro arqueológico, más de 1.300 de los cuales se conservan entre restos esqueletizados. A pesar de este volumen de hallazgos, persiste la percepción de que los cerebros preservados representan descubrimientos “únicos” o “extremadamente raros”, escribieron los investigadores en su estudio.
Desafiando el tiempo y la decadencia
La preservación de los tejidos blandos humanos, incluido el cerebro, a menudo se debe a procesos bien comprendidos, como la deshidratación, la congelación y el bronceado, que resultan de acciones humanas o de factores naturales. No es inusual que los cerebros sobrevivan junto con otros órganos internos en los casos en que los tejidos blandos están bien conservados. Los investigadores han encontrado cerebros en restos secos de entierros en el desierto, en cuerpos congelados de pasos de montaña y en cuerpos bronceados de humedales.
Sin embargo, los investigadores también identificaron cerebros conservados sin otros tejidos blandos, como junto a huesos antiguos de un estanque pantanoso. Algunos de estos cerebros se han encontrado en naufragios hundidos flotando junto a huesos.
Hasta este estudio, no ha habido ningún esfuerzo significativo para estudiar sistemáticamente los cerebros conservados para comprender por qué duran más que otros tejidos blandos. Para desafiar la noción de que la preservación del cerebro es poco común, los científicos crearon un archivo de cerebros humanos preservados de sitios arqueológicos.
Realizaron análisis estadísticos para determinar su prevalencia, cómo persisten y la diversidad de sus condiciones de conservación. También examinaron la naturaleza de los tejidos nerviosos conservados y trazaron un mapa de su distribución en todo el mundo y a lo largo del tiempo. Finalmente, los investigadores exploraron cómo el estudio de cerebros humanos conservados puede mejorar nuestra comprensión de las enfermedades y la genética antiguas.
La comparación de los lugares donde se encontraron los cerebros con datos climáticos históricos proporciona pistas sobre los factores que previenen la descomposición cerebral. Más de un tercio de las muestras permanecieron intactas debido a la deshidratación, mientras que otras se conservaron mediante congelación o curtido. No encontrarás un cerebro dando vueltas en un cráneo en cualquier tumba. La condición de estos cerebros variaba ampliamente, desde secos y quebradizos hasta suaves y de textura parecida al tofu.
Cerebros oxidados
Curiosamente, alrededor de una cuarta parte de los cerebros se descubrieron en cuerpos que carecían de cualquier otro tejido blando conservado (ni piel, riñones ni músculos), dejando sólo un “pequeño cerebro encogido y perfecto dando vueltas en un cráneo”, como describe la antropóloga forense Alexandra Morton-Hayward a Science News. En estos casos, los procesos conocidos que preservan todo tipo de tejido no pueden explicar por qué estos cerebros perduran.
La razón exacta por la que estos cerebros permanecen preservados mientras otros tejidos blandos se deterioran sigue siendo un misterio. Pero podría tener que ver con la composición química única del cerebro. El cerebro tiene una proporción de proteínas y lípidos de 1 a 1, que se diferencia de otros tejidos blandos que contienen más carbohidratos y tienen diferentes proporciones de proteínas y lípidos. Esta proporción específica podría ser crucial, especialmente cuando se introducen metales como el hierro, lo que podría provocar que las proteínas y los lípidos se unan y duren más. Se descubrió que muchos de estos cerebros conservados contenían óxido de hierro, también conocido como óxido.
Actualmente, el equipo de investigación está empleando nuevas técnicas para profundizar en las interacciones moleculares que facilitan la preservación de los cerebros. El tejido nervioso conservado también podría ofrecer una oportunidad sin precedentes para estudiar enfermedades neurológicas en humanos antiguos.
“Los mecanismos son similares a los que vemos en las enfermedades neurodegenerativas, como la demencia”, dijo Morton-Hayward a NewScientist. “Entonces, si podemos descubrir qué sucede con el cerebro después de la muerte, podríamos arrojar algo de luz sobre lo que sucede con el envejecimiento cerebral también en la vida”.
Los hallazgos aparecieron en Proceedings of the Royal Society B.
Fuente: ZME Science.
