Por: Richard Cloutier, Alice Clement y John Long
¿Qué tienen en común el ginkgo (un árbol), el nautilo (un molusco) y el celacanto (un pez)?
No se parecen ni están relacionados biológicamente, pero parte de su historia evolutiva guarda una similitud sorprendente: estos organismos son denominados “fósiles vivientes”. En otras palabras, parecen haber escapado a las transformaciones que normalmente se producen con el tiempo, a través de la evolución.
Desde hace 85 años, el celacanto ha sido denominado “fósil viviente” porque evoca una era pasada, la era de los dinosaurios. Estos peces pertenecen a los sarcopterigios, un grupo al que también pertenecen los peces pulmonados (peces con pulmones) y los tetrápodos, un grupo al que también pertenecemos los humanos. Los tetrápodos son vertebrados (animales con columna vertebral) que comparten características anatómicas específicas, incluida la presencia de un húmero (huesos de las extremidades anteriores), un fémur (huesos de las extremidades posteriores) y pulmones.
Pocas especies de vertebrados despiertan tanta curiosidad como el celacanto, tanto por la fascinante historia de su descubrimiento como por su condición de “fósil viviente”. Además, las dos únicas especies vivas de celacanto, supervivientes de este largo proceso evolutivo, están ahora amenazadas de extinción.
Pero, ¿realmente el celacanto merece esta etiqueta? ¿Y qué nos dicen los fósiles de celacanto sobre esta curiosidad evolutiva?
En este artículo, paleontólogos, biólogos evolutivos y modeladores ecológicos, analizamos con nuevos ojos la historia evolutiva de los celacantos, que abarca 410 millones de años. Utilizando los últimos avances tecnológicos y métodos de análisis innovadores disponibles, trabajamos para comprender mejor la evolución de estas fascinantes especies, a menudo denominadas “fósiles vivientes”.
Un importante descubrimiento en Australia Occidental
Nuestra investigación, publicada recientemente en la revista Nature Communications, identifica y describe los fósiles de una especie extinta de celacanto de 380 millones de años de antigüedad que fue descubierta en Australia Occidental. Estos fósiles, extraordinariamente bien conservados, proceden de un periodo de transición clave en la larga historia evolutiva de esta especie de pez. Este estudio es el resultado de una colaboración internacional entre investigadores afiliados a instituciones de Canadá, Australia, Alemania, Reino Unido y Tailandia.
“Fósiles vivientes”: un concepto en debate
Charles Darwin fue el primero en utilizar la expresión “fósil viviente” en su libro El origen de las especies, en 1859, para designar a las especies vivas que consideraba “aberrantes” o “anormales” con respecto a las demás de la época. Aunque el concepto no estaba claramente definido en la época de Darwin, ha sido retomado por cientos de biólogos desde entonces. Sin embargo, el término “fósil viviente” y las especies que lo merecen siguen siendo objeto de debate en la comunidad científica.
En general, para que un taxón (un grupo o entidad clasificada científicamente) sea considerado un “fósil viviente”, debe cumplir ciertos criterios: debe pertenecer a un grupo que ha existido durante millones de años, haber cambiado poco morfológicamente a lo largo del tiempo y presentar las llamadas características primitivas en comparación con sus parientes evolutivos cercanos.
Una historia fascinante: los celacantos a través de los tiempos
Más de 175 especies de celacantos fósiles vivieron entre el período Devónico inferior (hace 419 a 411 millones de años) y el final del período Cretácico (hace 66 millones de años). En 1844, el paleontólogo suizo Louis Agassiz identificó un grupo particular de peces fósiles, al que denominó orden de los celacantos.
Durante casi un siglo, se pensó que los celacantos se habían extinguido al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años. Durante este tiempo, casi el 75% de la vida en la Tierra se extinguió, incluida la mayoría de los dinosaurios, con la excepción del antepasado de las aves.
Luego, el 22 de diciembre de 1938, Marjorie Courtenay-Latimer, curadora del Museo East London en Sudáfrica, recibió una llamada de un pescador que había capturado un pez raro y extraño. Se dio cuenta de que era una especie desconocida y se puso en contacto con el ictiólogo (biólogo de peces) sudafricano J.L.B. Smith, quien confirmó que, de hecho, era el primer celacanto vivo jamás observado.
En 1939, Smith bautizó la especie como Latimeria chalumnae, también conocida como gombessa. Desde entonces, esta especie, que se encuentra a lo largo de la costa este de África cerca del archipiélago de las Comoras, en el estrecho de Mozambique y frente a la costa de Sudáfrica, ha atraído un considerable interés científico. En 1998, se descubrió una segunda especie viva de celacanto, Latimeria menadoensis (llamada ikan raja laut, el pez rey del mar, en indonesio), en la isla de Célebes, en Indonesia.
Estas dos especies son las únicas supervivientes de un linaje antiguo que parece haber evolucionado poco en los últimos millones de años. Tras el descubrimiento de Latimeria chalumnae, los celacantos pasaron a considerarse vertebrados cuya forma corporal ha cambiado poco con el tiempo, lo que sugiere una evolución lenta.
Ngamugawi o “pez antiguo”
En nuestro estudio, describimos una nueva especie de celacanto del período Devónico de Australia Occidental. La hemos llamado Ngamugawi wirngarri. Ngamugawi significa “pez antiguo” en Gooniyandi, la lengua de los aborígenes australianos de la región de Kimberley. Wirngarri rinde homenaje a Wirngarri, un respetado antepasado de los Gooniyandi.
Ngamugawi wirngarri fue descubierto en la formación geológica de Gogo, conocida mundialmente como un yacimiento de fósiles excepcional. Gogo es famoso por la conservación tridimensional de numerosos fósiles de peces y, a veces, incluso de tejidos blandos como el corazón y los músculos.
Hasta la fecha, se han identificado más de 50 especies de peces fósiles en Gogo. Este diverso grupo de peces, junto con el de invertebrados marinos, cohabitó en un arrecife de coral de mar cálido del Devónico hace unos 380 millones de años.
Una evolución más compleja de lo que parece
Nuestro estudio revela que los celacantos evolucionaron rápidamente al principio de su historia, durante el período Devónico, pero que esta evolución se ralentizó después de eso. Las innovaciones evolutivas casi cesaron después del período Cretácico, lo que sugiere que para algunos rasgos, los celacantos, como Latimeria, parecen estar congelados en el tiempo.
Sin embargo, otras características, como las proporciones corporales, continuaron evolucionando a un ritmo normal durante el período Mesozoico (hace 252 a 66 millones de años). Aunque la forma corporal cambió poco, lo que apoya la idea de que Latimeria es un “fósil viviente”, la evolución de la forma de los huesos craneales nunca cesó, lo que pone en duda la etiqueta.
De todas las variables ambientales estudiadas, la actividad de las placas tectónicas tiene la influencia más marcada en las tasas evolutivas de los celacantos. Era más probable que surgieran nuevas especies de celacantos durante períodos de intensa actividad tectónica cuando se creaban o fragmentaban nuevos hábitats.
El descubrimiento de Ngamugawi muestra que los celacantos no han permanecido inalterados durante millones de años. Su lenta evolución demuestra que no son “fósiles vivientes”, sino, de hecho, el resultado de una compleja historia evolutiva.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
