Como si la maravillosa colección de animales extraños de Australia no fuera ya lo suficientemente única, con mamíferos biofluorescentes que ponen huevos y sudan leche, la deliciosa rareza se extiende incluso a sus regiones inferiores. Toma por ejemplo a la equidna y su pene de cuatro puntas.
“Tienen que estar bastante bien dotados para sortear las espinas”, dijo la supervisora del Santuario de Vida Silvestre de Currumbin, Sarah Eccleston, a ABC en 2016.
“No todas las rosetas (cabezas) producen esperma a la vez; utilizan dos de las cabezas a la vez para eyacular el esperma”.
Investigaciones anteriores sugirieron que los equidnas alternan cuál del cuarteto de extremos del pene usan cada vez, un comportamiento extraño para un mamífero.
“Descubrimos que internamente actúan como si tuvieran dos penes fusionados y pueden usarlos de forma independiente”, dijo a ScienceAlert la bióloga del desarrollo de la Universidad de Melbourne, Jane Fenelon.
Al estudiar equidnas de pico corto (Tachyglossus aculeatus) heridos que lamentablemente no llegaron al hospital Currumbin Wildlife Sanctuary, así como a algunos residentes domesticados del santuario, Fenelon y sus colegas descubrieron que el flujo sanguíneo se puede dirigir hacia un lado de su pene o hacia el otro. Esta podría ser la forma en que controlan qué mitad se pone erecta. Aún no está claro por qué los animales solo usan dos extremos de su pene a la vez, pero los investigadores sospechan que se debió a la competencia de los machos por las hembras.
“Al alternar el uso de cada lado, nuestro equidna domesticado puede eyacular 10 veces sin una pausa significativa, lo que potencialmente le permite superar a los machos menos eficientes”, escribieron en un comunicado.
Como si el animal estuviera tratando de ser lo más obstinadamente único posible, una vez eyaculado, paquetes de hasta 100 espermatozoides de equidna trabajan juntos para tratar de alcanzar un huevo y convertirse en un adorable puggle.
“En la mayoría de las otras especies, los espermatozoides nadan individualmente y son cada uno de ellos por sí mismos”, dijo el equipo.
Los marsupiales como los koalas también tienen penes de varias puntas, pero los suyos solo están bifurcados en dos. Se cree que esto es útil cuando se trata de llevar su esperma a los úteros gemelos de la hembra.
Pero tal propósito no parece explicar el extraño pene del equidna. Cuando se trata de acceder al útero de la hembra, los equidnas son más similares a las aves y reptiles que a otros mamíferos.
“Todos los equidnas tienen una cloaca, que es el único orificio a través del cual se produce la orina, las heces y la puesta de huevos. Tienen tubos separados para todos estos, pero se fusionan cerca de la salida”, explicó Fenelon.
“Sin embargo, creemos que el pene equidna es lo suficientemente largo para llegar a donde se ramifica el útero”.
De hecho, los investigadores han encontrado un precedente para el pene de forma extraña del equidna en otras partes del reino animal.
“Los únicos otros animales que pude encontrar que son similares a este son algunas especies de tortugas”, dijo Fenelon.
“Existe alguna evidencia de que el pene en todos los amniotas (aves, reptiles y mamíferos) tiene el mismo origen evolutivo y los monotremas son una parte faltante de ese rompecabezas”.
Esto tiene sentido dado que los equidnas y los únicos otros monotremas que aún sobreviven hoy (ornitorrinco) comparten una extraña mezcla de genética de mamíferos, aves y reptiles. Los monotremas se separaron del resto de los mamíferos hace 187 millones de años.
“Sabemos que solo usan su pene para aparearse, no para orinar”, dijo Fenelon a Australian Geographic. “Como no lo necesitan para la orina, tuvieron la libertad de hacerlo mucho más elaborado y esto es algo que se ve en otras especies que solo lo usan para aparearse”.
La mayoría de las veces, los equidnas machos mantienen su bulto extravagante escondido cuidadosamente dentro de sus cuerpos. Esto permite que su apéndice reproductivo se mantenga seguro y limpio mientras están ocupados removiendo grandes cantidades de tierra con patas con garras, buscando hormigas y termitas.
Como muchos de los animales salvajes de Australia, estos animales únicos están amenazados en gran parte por la destrucción del hábitat, lo cual es preocupante dado el enorme servicio de ecosistema que brindan con sus hábitos de mezcla del suelo: mejoran la salud del suelo, promueven el crecimiento de las plantas y atrapan el carbono. Afortunadamente, por ahora, los equidnas de Australia todavía están muy extendidos, pero las tres especies de equidna de pico largo de Papúa Nueva Guinea están en peligro de extinción, por lo que una mayor comprensión de su sistema reproductivo podría ayudar con su conservación.
Fuente: Science Alert.
