Los buitres no son conocidos por sus habilidades de conservación en museos, pero tal vez eso debería cambiar. Los científicos han descubierto un registro improbable de la historia humana en las profundidades de capas de restos óseos dejados por generaciones de buitres barbudos y sus crías trituradoras de huesos, cuidadosamente preservados por las aves a lo largo de los siglos.
Solo quedan 309 parejas reproductoras de quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) en Europa. Sin embargo, en el siglo XIX, habitaban oquedades en acantilados de todo el continente, incluida la Península Ibérica.
Todo lo que queda de estos linajes ahora extintos en el sur de España son sus lugares de anidación, o nidos, algunos de los cuales han permanecido desatendidos durante 130 años. Es difícil encontrar propiedades frente a un acantilado, por lo que muchas aves rapaces mantienen sitios de anidación intergeneracionales “en la familia” a lo largo de décadas e incluso siglos.
Las cuevas en los acantilados, frecuentadas por los quebrantahuesos, son especialmente valiosas. Su microclima, protegido y más fresco, proporciona las condiciones ideales para mantener frescos los restos óseos acumulados mientras los polluelos aprenden a devorarlos.
Pero no es solo su ubicación lo que los buitres valoran: dentro de esta propiedad privilegiada, las familias de buitres acumulan capas de material de anidación, recolectado de sus alrededores a lo largo de los años.
Las cuevas hacen un trabajo tan bueno de preservación del material de anidación que los científicos han reconocido tesoros de igual importancia para nuestra propia especie entre las capas, y también un registro impresionantemente bien conservado de la flora y fauna local. El ecólogo Antoni Margalida, del Instituto de Investigación Cinegética y de Fauna Silvestre de España, visita periódicamente los nidos mantenidos por los quebrantahuesos supervivientes y ha observado a menudo trozos de tela, cuerdas y otros materiales fabricados por el ser humano colocados sobre el lecho para ayudar a aislar los huevos en desarrollo.
Esto le llevó a sospechar que los buitres podrían haber estado recolectando restos de nuestra especie durante mucho tiempo. Lideró un equipo que visitó 12 nidos abandonados de quebrantahuesos en el sur de España y revisó estos antaño preciados archivos familiares, capa por capa.
“Gracias a la solidez de las estructuras de los nidos de quebrantahuesos y a su ubicación en el Mediterráneo occidental… han actuado como museos naturales, conservando material histórico en buen estado”, informan Margalida y su equipo.
Los nidos estaban compuestos principalmente por huesos de animales ungulados, lo que proporciona un registro detallado de las comidas de los buitres (y, por extensión, de los animales que han habitado la zona) desde la época medieval.
“Estos datos históricos básicos y los recopilados sobre los hábitos alimentarios y la selección del lugar de anidación proporcionan información de calidad sobre las características del hábitat y la selección de especies de alimentación de esta especie hace varios siglos”, explica el equipo.
Entre las capas de huesos se encontraban fragmentos de cáscaras de huevo dejados por generaciones de crías de buitres. Las hembras solo ponen uno o dos huevos al año, por lo que estos fragmentos podrían permitir estudios toxicológicos que contribuyan a las iniciativas de conservación al proporcionar evidencia de las cargas históricas de pesticidas.
Pero los descubrimientos más apasionantes e inusuales fueron de origen humano: varias sandalias antiguas, hechas de una variedad de hierbas y ramitas, la más antigua de las cuales, una sandalia completa hecha de cordón de esparto, fue hecha hace 674 años, a finales del siglo XIV.
Junto con un trozo de cuero de oveja decorado de 650 años de antigüedad encontrado en el mismo nido, los isótopos de carbono confirmaron que los buitres establecieron este nido en particular cinco siglos antes que otro cercano. El equipo también encontró un fragmento de cesta de 151 años de antigüedad; un virote de ballesta y su lanza de madera; parte de una honda hecha de esparto trenzado y una serie de otras evidencias de cultura histórica.
“Todos estos restos atestiguan el uso de fibras vegetales en la región mediterránea de la Península Ibérica para elaborar una amplia variedad de artefactos del período Epipaleolítico, hace unos 12.000 años”, escribe el equipo.
“Los quebrantahuesos, como acumuladores de restos óseos y humanos en cuevas del norte de la Península Ibérica, han proporcionado información sobre los grupos humanos prehistóricos que también habitaron estas cuevas… por lo tanto, el quebrantahuesos podría considerarse un bioindicador de excepcional valor para la monitorización de ecosistemas a largo plazo y la investigación interdisciplinar”.
Los buitres derriten huesos con su ácido estomacal, limpian nuestro medio ambiente, nos protegen de enfermedades y preservan nuestra historia junto con la suya. Ya es hora de que les mostremos algo de respeto.
Esta investigación fue publicada en Ecology.
Fuente: Science Alert.