Un esqueleto fósil casi completo encontrado en la Costa Jurásica del Reino Unido representa una especie recientemente identificada de antiguo reptil marino que vivió junto a los dinosaurios. El ictiosaurio, denominado Xiphodracon goldencapsis, probablemente medía unos 3 metros de largo cuando vivió, según un estudio publicado el viernes 10 de octubre en la revista Papers in Palaeontology. Tenía grandes cuencas oculares y un hocico largo y estrecho con forma de espada.
El espécimen data de un período del Jurásico Temprano conocido como Pliensbachiano, que duró entre hace unos 193 y 184 millones de años. Según el estudio, al estudiar un fósil de ictiosaurio de este período, los científicos podrían comprender mejor un punto crítico en la evolución de estos animales acuáticos.
El coleccionista de fósiles Chris Moore encontró los restos en 2001 a lo largo de la Costa Jurásica, un tramo de 154 kilómetros de costa en Dorset conocido por ser un tesoro de fósiles. Moore vendió el fósil al Museo Real de Ontario, Canadá, poco después. Aunque se identificó como un ictiosaurio, no se estudió en detalle hasta hace poco.
“Recuerdo haber visto el esqueleto por primera vez en 2016”, declaró Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester y la Universidad de Bristol, coautor del estudio. “En aquel entonces, sabía que era inusual, pero no esperaba que desempeñara un papel tan crucial para ayudar a llenar un vacío en nuestra comprensión de la compleja renovación de la fauna durante el Pliensbachiano”.
El nuevo nombre del género, Xiphodracon, proviene de las palabras griegas “xiphos”, que significa espada, y “dracon”, que significa dragón, en referencia al apodo de los ictiosaurios “dragones marinos”. El nombre de la especie, “goldencapsis”, proviene de Golden Cap, el yacimiento de la Costa Jurásica donde se encontró el ictiosaurio. El fósil también da pistas sobre cómo vivió y murió el ictiosaurio individual.
“Los huesos y dientes de las extremidades presentan deformaciones que sugieren una lesión o enfermedad grave en vida, y el cráneo parece haber sido mordido por un gran depredador —probablemente otra especie de ictiosaurio mucho más grande—, lo que nos indica la causa de la muerte de este individuo”, declaró Erin Maxwell, coautora del estudio y curadora de vertebrados acuáticos fósiles del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart (Alemania). “La vida en los océanos mesozoicos era una perspectiva peligrosa”.
X. goldencapsis también podría ayudar a esclarecer un cambio importante en la especiación de los ictiosaurios a principios del Jurásico. Si bien se han encontrado numerosos fósiles de ictiosaurios anteriores y posteriores al Pliensbachiano, ambos grupos comparten muy pocas especies, lo que sugiere una importante renovación durante el Pliensbachiano. De hecho, los fósiles de ictiosaurios del Pliensbachiano son escasos.
El ictiosaurio recién descubierto “está más estrechamente emparentado con especies de finales del Jurásico Temprano… y su descubrimiento ayuda a precisar cuándo se produjo el recambio faunístico, mucho antes de lo previsto”, afirmó Lomax. En otras palabras, el cambio probablemente ocurrió a principios del Pliensbachiano. Sin embargo, los científicos aún desconocen la causa de esta alteración.
Por ahora, el fósil de X. goldencapsis se exhibirá en el Museo Real de Ontario.
Fuente: Live Science.
