Existe una creciente preocupación por el daño que causan los llamados “productos químicos persistentes”, y las investigaciones han relacionado algunas de estas sustancias con el debilitamiento de los huesos en los niños.
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) reciben este nombre porque permanecen de forma persistente en el medio ambiente. Se han utilizado en la fabricación y otras industrias durante décadas, y es prácticamente imposible evitarlas.
En un nuevo estudio, investigadores de Estados Unidos y Canadá analizaron datos de salud registrados de 218 niños a medida que crecían, examinando los niveles de varios PFAS en su sangre: ácido perfluorohexanosulfónico (PFHxS), ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS), ácido perfluorooctanoico (PFOA) y ácido perfluorononanoico (PFNA).
Los investigadores contrastaron estos niveles a determinadas edades con mediciones de la densidad ósea en diferentes partes del esqueleto de los niños. Los datos mostraron una asociación entre el PFOA y la densidad ósea del antebrazo inferior a los 12 años. Para las demás sustancias analizadas, las asociaciones con la densidad ósea variaron según el tiempo de exposición, lo que sugiere que la edad es un factor importante en la posible nocividad de los PFAS.
“Estos hallazgos se suman a la creciente evidencia de que la exposición a PFAS durante la primera infancia puede tener consecuencias para la salud a largo plazo, lo que subraya la importancia de los esfuerzos para reducir la contaminación en el agua potable y los productos de consumo”, afirma la epidemióloga Jessie Buckley de la Universidad de Carolina del Norte.
Entre otros descubrimientos realizados por los investigadores, se constató que la asociación entre niveles más altos de PFAS y menor densidad ósea era más fuerte en las mujeres, un hallazgo que futuros estudios podrán examinar con mayor detalle. Este es un estudio observacional —en el que los investigadores no intervienen directamente— y, por lo tanto, no demuestra una relación directa de causa y efecto. Sin embargo, las conexiones encontradas son lo suficientemente significativas como para sugerir vínculos entre los PFAS y la densidad ósea, lo que justifica estudios adicionales.
Los investigadores estiman que la diferencia entre los niveles más altos y los más bajos de PFAS podría suponer un aumento de aproximadamente el 30% en la probabilidad de sufrir una fractura ósea, aunque se trata sólo de una estimación. Como han puesto de manifiesto estudios previos sobre este tema, una menor masa ósea a una edad temprana está relacionada con un mayor riesgo de fracturas óseas y afecciones como la osteoporosis a medida que las personas llegan a la edad adulta.
La siguiente pregunta es qué podría haber detrás de esta asociación. Los investigadores señalan estudios previos que vinculan varios tipos diferentes de PFAS con la alteración de la vitamina D, lo que podría explicar algunos de los mecanismos implicados. La vitamina D es una de las muchas sustancias químicas que el cuerpo necesita para la correcta formación de los huesos, y aunque este estudio sólo abarcó hasta los 12 años de edad, es una etapa crucial de la vida para el crecimiento y desarrollo biológico.
“Nuestros hallazgos sugieren que reducir la exposición a PFAS durante períodos clave del desarrollo podría contribuir a tener huesos más sanos a lo largo de la vida”, afirma Buckley.
El PFOA es un PFAS común debido a su amplio uso en textiles, productos electrónicos y de limpieza. Si bien numerosas investigaciones lo han relacionado con daños a la salud, su uso está prohibido a nivel mundial en virtud del Convenio de Estocolmo, pero sigue estando presente en gran medida en el medio ambiente.
De los más de 10.000 PFAS disponibles para su uso, sólo unos pocos han sido estudiados en cuanto a su seguridad, y algunos se han relacionado con preocupantes consecuencias para la salud en determinadas concentraciones. Por ejemplo, el PFOA está catalogado como carcinógeno por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer. El PFOS está relacionado con el cáncer y los defectos de nacimiento, y el PFNA se ha relacionado con el envejecimiento biológico acelerado en algunas personas.
Si bien se están realizando esfuerzos para encontrar maneras de eliminar los químicos más dañinos del medio ambiente, estos esfuerzos aún se encuentran en sus primeras etapas. Los PFAS se han filtrado en nuestros alimentos y bebidas, en el ciclo del agua y en el suelo que pisamos, por lo que se requiere una limpieza profunda. Este estudio no analizó cómo progresaba la densidad ósea durante la adolescencia y la edad adulta, algo que, según los investigadores, debe investigarse próximamente para confirmar aún más las conexiones aquí destacadas.
“Es necesario seguir investigando para evaluar si estas asociaciones persisten o evolucionan hasta la edad adulta”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
La investigación ha sido publicada en la revista Journal of the Endocrine Society.
Fuente: Science Alert.
