La testosterona se ha utilizado para explicar la fanfarronería de Wall Street, la conducción temeraria, los deportes peligrosos, la agresividad política y el hallazgo, ya conocido, de que los hombres, en promedio, asumen más riesgos que las mujeres.
Es una historia bien contada. Y probablemente también sea falsa.
Un nuevo metaanálisis publicado en Neuroscience and Biobehavioral Reviews no encuentra una relación fiable entre la testosterona y la propensión al riesgo en 52 estudios con 17.340 participantes. Los investigadores hallaron que las personas con niveles más altos de testosterona no estaban consistentemente más dispuestas a apostar, invertir o considerarse personas que asumen riesgos. En el conjunto completo de datos, el efecto fue prácticamente nulo.
Este hallazgo no significa que las hormonas no influyan en el comportamiento. Significa que la testosterona no parece funcionar como un regulador universal del riesgo humano. Los autores argumentan que la propensión al riesgo está determinada por una combinación más difícil de predecir de genética, personalidad, entorno social, educación y las emociones del momento.
“En general, la evidencia cuestiona la idea de que la testosterona proporcione una base hormonal general para las preferencias de riesgo humanas”, concluyeron los autores del estudio.
“En cambio, los hallazgos respaldan un marco biopsicosocial en el que la ‘toma de riesgos’ refleja la interacción de las exigencias de la tarea, los procesos cognitivo-afectivos y el contexto situacional, mientras que los efectos endocrinos parecen ser limitados, dependientes del contexto y específicos del método”.
No le eches la culpa a la testosterona
La testosterona es, sin duda, una hormona poderosa. En los hombres, contribuye a la pubertad, la producción de esperma, la fuerza muscular, la densidad ósea y el deseo sexual. Las mujeres también producen testosterona, aunque en cantidades hasta 20 veces menores que los hombres. Debido a que los hombres tienen, en promedio, niveles más altos de testosterona, y a que a menudo obtienen puntuaciones más altas que las mujeres en algunas medidas de asunción de riesgo, los investigadores sospechan desde hace tiempo que un hecho explica el otro.
Los autores del nuevo artículo se propusieron comprobar esta idea recopilando décadas de estudios. Buscaron en Google Scholar, PubMed y Scopus estudios en humanos que vincularan la testosterona con la propensión al riesgo, la búsqueda de riesgos o la aversión al riesgo. Para ser incluidos en el estudio, debían medir o administrar testosterona e incluir una medida conductual o de autoinforme de la preferencia por el riesgo.
Estas medidas variaron considerablemente. Algunos estudios utilizaron análisis de saliva o sangre. Otros se basaron en medidas corporales indirectas, como la proporción entre la longitud del dedo índice y el anular, un indicador indirecto controvertido que a veces se utiliza para estimar la exposición prenatal a los andrógenos.
Las tareas de riesgo también variaron. Algunos estudios pedían a los participantes que tomaran decisiones al estilo de una lotería. Otros utilizaban juegos de azar, tareas de inversión o cuestionarios sobre comportamientos de riesgo. Algunos incluían la Tarea de Riesgo Análoga del Globo. En esta tarea, se ve un globo virtual en la pantalla. Con cada botón que se pulsa, se puede inflar el globo para ganar más puntos. Pero si se infla demasiado, puede explotar y se pierden los puntos de esa ronda. El truco consiste en decidir cuándo parar y cobrar las ganancias antes de que el globo explote. En total, los investigadores extrajeron 94 tamaños del efecto de los 52 estudios.
Al analizar conjuntamente las pruebas, la correlación general entre la testosterona y la preferencia por el riesgo resultó ser ligeramente negativa, con un valor r de -0,0021. En otras palabras: esta posible conexión no tiene ninguna relevancia.
No todos los “riesgos” son iguales
Anteriormente, algunos estudios habían reportado que niveles más altos de testosterona se correlacionaban con una mayor propensión a asumir riesgos. Otros no encontraron ninguna relación. Incluso algunos hallaron lo contrario. El nuevo análisis sugiere que el problema podría radicar, en parte, en la forma en que los distintos investigadores abordan la evaluación del riesgo.
Comprar acciones volátiles, conducir a exceso de velocidad, elegir un tratamiento médico experimental en lugar de uno convencional, reventar un globo en un juego de laboratorio y responder un cuestionario de personalidad son acciones que se supone que miden el riesgo, pero no son lo mismo. En el nuevo análisis, sólo las tareas económicas tipo lotería mostraron una pequeña asociación positiva con la testosterona. Otras medidas, incluidas las escalas de autoinforme, la tarea del globo y la Tarea de Juego de Iowa (una herramienta psicológica diseñada para simular la toma de decisiones de la vida real evaluando la capacidad de un individuo para equilibrar el riesgo, la recompensa y las consecuencias a largo plazo), no mostraron dicha asociación.
Pero si la testosterona parece estar relacionada únicamente con un tipo específico de tarea, no puede explicar la propensión a asumir riesgos como un rasgo humano generalizado. La misma cautela se aplica a la medición de hormonas. Los estudios que utilizaron mediciones indirectas de la longitud de los dedos tendieron a sugerir una relación. Los estudios que emplearon análisis hormonales directos o la administración de testosterona fueron menos concluyentes.
La cuestión de las diferencias sexuales
Investigaciones previas han encontrado diferencias promedio entre sexos en ciertas formas de asunción de riesgos. Estas diferencias basadas en el sexo parecen ser reales. Sin embargo, el nuevo metaanálisis no halló evidencia de que la testosterona explique dichas diferencias. Al analizar los estudios que presentaban resultados por separado para hombres y mujeres, la relación entre la testosterona y el riesgo no varió significativamente según el sexo.
Eso no elimina las diferencias de comportamiento entre sexos, pero sugiere que pueden estar influyendo otros factores. En otras palabras, la testosterona puede diferir entre grupos sin ser la razón por la que esos grupos se comportan de manera diferente en una situación determinada.
Los autores también examinaron una idea alternativa conocida como la hipótesis de la doble hormona. Esta propone que los efectos de la testosterona podrían depender del cortisol, la principal hormona del estrés. Sin embargo, los investigadores sólo encontraron siete estudios adecuados, demasiado pocos y demasiado dispares para combinarlos en un metaanálisis fiable. Por ahora, argumentan, la idea sigue siendo plausible, pero no está demostrada.
Una pregunta mejor que “¿Es testosterona?”
Las hormonas aún pueden influir en el comportamiento en situaciones específicas, especialmente durante la competencia, el estrés, las amenazas al estatus o los cambios rápidos en los niveles hormonales. Sin embargo, la evidencia hasta el momento no respalda la idea popular de que la testosterona sea un interruptor maestro para el riesgo.
Los autores señalan ensayos recientes, amplios y aleatorizados, publicados después de la fecha límite de su búsqueda, que también hallaron escasa evidencia de que la administración de testosterona modificara las preferencias de riesgo económico o comportamientos relacionados. Si bien estos estudios no se incluyeron en el cálculo principal, siguen el mismo patrón.
Por ejemplo, en un ensayo doble ciego preregistrado a gran escala, 1000 hombres recibieron testosterona intranasal o placebo y luego se enfrentaron a tareas económicas que evaluaban el riesgo, las preferencias sociales y la competitividad. El grupo que recibió testosterona no mostró diferencias en los nueve resultados principales del estudio. En un ensayo más pequeño con hombres jóvenes sanos sometidos a un estrés severo por dieta y ejercicio, las inyecciones semanales de testosterona aumentaron la exposición hormonal, pero no modificaron de manera fiable la propensión al riesgo, la agresividad, la competitividad, el estado de ánimo ni el rendimiento cognitivo.
Asumir riesgos puede parecer audaz desde fuera. Sin embargo, en el interior del cerebro y el cuerpo, puede depender de lo que esté en juego, de quién observe, de cómo se plantee la decisión, de cómo se sienta el estrés en ese momento y de si la recompensa parece compensar la posible pérdida.
La testosterona podría formar parte de algunas de esas historias. Este estudio sugiere que no lo explica todo.
Fuente: ZME Science.
