El primer niño debió de caerse al río por accidente.
Un niño había caído al Sena, el río que atraviesa París. El agua podía ser peligrosa y la situación podría haber sido mortal. Pero entonces apareció un perro Terranova, saltó al agua y, afortunadamente, rescató al niño y lo llevó a la orilla sano y salvo.
El padre del niño estaba agradecido. Recompensó al perro con un bistec, que el perro disfrutó muchísimo.
Y volvió a suceder. Otro niño, el mismo tramo de río, el mismo perro heroico. Una vez más, el Terranova saltó al Sena, trajo de vuelta al niño y recibió otro filete.
Y volvió a suceder.
Y otra vez.
En cierto momento, la historia dejó de sonar como un milagro y empezó a sonar como un modelo de negocio.
Esponjoso y travieso
Según un reportaje de 1908 publicado en The New York Times, la gente de la zona empezó a entrar en pánico. Los niños insistían en que los habían empujado. Al principio, los lugareños sospecharon de un culpable. Temían que alguien estuviera merodeando por la orilla del río y empujando a los niños al agua.
Así pues, la policía comenzó a vigilar la zona. Cuando aparecieron las patrullas, los incidentes cesaron. Cuando los agentes se infiltraron, los rescates se reanudaron, siempre fuera de la vista.
Entonces, finalmente, un oficial vio lo que estaba sucediendo. Un niño caminaba por la orilla del río cuando un perro Terranova se le acercó y lo empujó al Sena. Instantes después, el perro saltó al agua y realizó otro rescate impecable.
“Cada vez que veía a un niño jugando a la orilla del arroyo, lo empujaba al agua y, acto seguido, saltaba al rescate. De esta manera, se había asegurado una lucrativa fuente de ingresos”, informaba el artículo del New York Times.
El culpable era el héroe. Pero, ¿es cierta esta historia?
¿Folclore o estudio de caso?
Es difícil saber si la historia es cierta. El relato original apareció en The New York Times el 2 de febrero de 1908, bajo el magnífico titular: “Perro, un falso héroe: empuja a niños al Sena para rescatarlos y ganar filetes”. Pero el artículo presentaba la historia como “una buena historia” que circulaba por París, no como una investigación documentada. No hay ningún informe policial evidente, ningún dueño identificado y ningún seguimiento que confirme claramente el suceso.
Así que sí, tómense esta historia con mucha cautela. Aun así, incluso si fuera una exageración, funciona a la perfección como lección sobre el aprendizaje animal. De ser cierto, sería un ejemplo macabramente divertido de condicionamiento operante: un comportamiento moldeado por las consecuencias.
Condicionamiento operante
Esto difiere del condicionamiento pavloviano, donde un animal aprende a asociar un estímulo con otro. El condicionamiento operante es más activo. El animal realiza una acción, observa las consecuencias y se adapta.
En este caso, el perro aprendió un patrón simple:
Niño ahogándose → perro rescata al niño → el perro consigue un bistec
Pero los niños no caen a los ríos según lo previsto. Así que el perro añadió un paso:
Empujar a un niño → niño ahogándose → rescatar al niño → bistec.
París encaja a la perfección
Curiosamente, esta historia también encaja con el contexto que se vivía en París en aquel momento.
A principios del siglo XX, París se modernizaba rápidamente: nuevas infraestructuras, nuevos problemas policiales y nuevas inquietudes sobre el desorden urbano. Louis Lépine, el influyente prefecto de policía de la ciudad, se había asociado con los esfuerzos por hacer que la labor policial fuera más eficiente y visible. Entre esos esfuerzos se encontraba el uso de perros de patrulla, incluyendo perros de patrulla en las afueras de la ciudad y perros de rescate acuático vinculados al Sena.
En 1900 se creó la estructura de la Brigada Fluvial y en 1902 se formalizaron los métodos de entrenamiento. La brigada se amplió para incluir más perros de rescate, entre ellos un Terranova. Los perros Terranova son conocidos por su habilidad para nadar y parecen tener predisposición a ayudar a las personas que se están ahogando. Sin embargo, en 1907, el programa inicial había fracasado debido a los costos y los problemas administrativos (aunque en enero de 1908, Lépine anunció un renovado interés en utilizar perros como auxiliares de patrulla).
Los terranova fueron una elección lógica. Son excelentes nadadores, tienen un pelaje grueso e impermeable y una larga tradición como perros de trabajo en entornos acuáticos. Actualmente, todavía se utilizan en el entrenamiento de rescate acuático. Eso hace que la historia del falso héroe parezca lo suficientemente plausible como para sobrevivir.
Quizás nunca sepamos si el Terranova del Sena realmente empujó a los niños al río. Podría ser una broma a costa de la reforma policial, una exageración o simplemente un rumor de la época en que las fotos no eran comunes. Pero, en cualquier caso, la historia perdura porque su esencia es atemporal: las recompensas moldean el comportamiento, la inteligencia encuentra resquicios y los humanos no siempre somos los mamíferos más listos.
Fuente: ZME Science.