El 27 de marzo de este año el telescopio espacial NEOWISE descubrió su último cometa. La magnitud de este astro al momento de su descubrimiento era de +17. La magnitud es la medida del brillo de un cuerpo celeste, a menor magnitud mayor brillo. Por ejemplo, las estrellas más brillantes del cielo nocturno tienen una magnitud de 0 o 1. Así, el brillo de este cometa es 25000 veces más débil que la estrella menos brillante que podemos ver a simple vista. Por lo que solo se puede ver usando un telescopio. Pero en julio, el cometa NEOWISE, se convirtió en la esperanza de los astrónomos aficionados luego de que dos cometas anteriores (ATLAS y SWAN) perdieran su brillo a principios de este año.
El NEOWISE sobrevivió al pasar por su punto más cercano al Sol o perihelio, algo que no pudieron sus predecesores, en ese punto el cometa exhibió una cabeza perfectamente circular y bien condensada o coma, en comparación a la debilidad de brillo que mostraban ATLAS y SWAN.
Observadores de cometas como el australiano Michael Matiazzo confiaban en las posibilidades del cometa de sobrevivir al perihelio el 3 de julio, en el caso de Matiazzo, le daba una probabilidad del 70%.
Al estar a una distancia de 44 millones de kilómetros del Sol, el cometa fue sometido a una temperatura de 539°C. Después de eso, un rápido movimiento al noreste y luego al este, debido a la fuerte inclinación orbital del cometa hacia el plano orbital de los planetas.
Originalmente, no se esperaba que NEOWISE tuviera una magnitud menor a 10. Sin embargo, observadores en el hemisferio sur durante el otoño austral informaron acerca del rápido aumento del brillo de un cuerpo celeste a medida que se alejaba del Sol y la Tierra, casi todos reportaron una magnitud de 9,9. Otros astrónomos han reportado aumentos de brillo que han llegado a compararse con estrellas de magnitud 1.
El cometa se podrá ver el 11 de julio a una altitud de 10 grados, lo que equivale al ancho del puño a la altura del brazo, en los siguientes diez días desparecerá de manera progresiva siguiendo la trayectoria norte-noreste en el horizonte.
Una perspectiva de visión mucho mejor estará disponible en el cielo nocturno a partir del 12 de julio, cuando aparecerá abajo en el cielo del noroeste. En las noches siguientes, el cometa se elevará más rápido en el cielo.
El 22 de julio, NEOWISE hará su aproximación más cercana a la Tierra, a una distancia de 64 millones de millas (103 millones de km). Para el 25 de julio, el cometa aparecerá 30 grados (“tres puños”) desde el horizonte oeste-noroeste a medida que cae la oscuridad. Y del 30 al 31 de julio, el cometa pasará justo al norte del fino cúmulo estelar de Coma Berenices o Cabellera de Berenice.
Fuente: Space.com.
