Los pasajeros que se apeen en el aeropuerto de Helsinki en Finlandia a principios de esta semana tendrán una forma más rápida, y mucho más difusa, de hacerse la prueba de COVID-19.
Se ha desplegado un equipo de perros para olfatear los pasajeros y así detectar los infectados con el virus detrás de la actual pandemia mundial.
Si tiene éxito, el plan piloto podría ayudar a proporcionar un método de detección más eficiente que podría usarse en una variedad de escenarios.
“Estamos entre los pioneros”, dijo el director del aeropuerto, Ulla Lettijeff, de la compañía de aviación Finavia.
“Hasta donde sabemos, ningún otro aeropuerto ha intentado utilizar la detección de olor canino a una escala tan grande contra el COVID-19. Estamos satisfechos con la iniciativa de la ciudad de Vantaa. Este podría ser un paso adicional en el camino para vencer al COVID- 19. “
Para las personas con alergias o miedo a los perros, no hay razón para preocuparse. Los pasajeros no tendrán contacto directo con los detectives caninos.
La prueba se realiza con una toallita que se pasa sobre la piel del pasajero y se coloca en una taza. En una cabina separada, el perro olerá la muestra. Si el perro detecta COVID-19, hará una señal física.
No está del todo claro por qué los perros pueden detectar el virus. Sin embargo, un estudio francés reciente encontró que los perros entrenados para oler la diferencia entre el sudor de las axilas de personas sanas y aquellos con COVID-19 podían hacerlo con un 95% de certeza.
Otro estudio alemán reciente encontró que los perros entrenados para hacer lo mismo con las muestras de saliva podían detectar COVID-19 con un 94% de precisión.
Y los investigadores de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Helsinki dicen que sus perros podrían detectar COVID-19 con un nivel similar de certeza, “casi el 100%”, según el anuncio del esquema de Finavia.
“Esta investigación ha superado nuestras expectativas”, dijo la veterinaria Anna Hielm-Björkman de la Universidad de Helsinki a la emisora nacional Yle.
“Los perros han identificado cáncer y otras enfermedades en el pasado, pero nos ha sorprendido lo más fácil que es para los perros detectar la corona”.
Pero no es solo la precisión lo que importa aquí. Está la velocidad de la prueba; con una prueba de laboratorio, los resultados toman algún tiempo. Los perros también pueden detectar el virus antes que las pruebas de laboratorio, días antes de que aparezcan los síntomas. Y requieren una muestra mucho más pequeña: de 10 a 100 moléculas, en contraposición a los 18 millones necesarios para las pruebas de laboratorio, dijo Finavia.
Los pasajeros en los que los perros indiquen un resultado positivo serán dirigidos a un punto de información sanitaria ubicado en el aeropuerto.
Diez perros están siendo entrenados para la tarea, todos los cuales han tenido experiencia previa en detección de olores. Cada turno constará de cuatro perros.
“Los perros necesitan descansar de vez en cuando”, dijo Susanna Paavilainen de WiseNose, una empresa que se especializa en el entrenamiento de perros detectores de olores. “Mientras dos perros están trabajando, los otros dos están en un descanso. El servicio está destinado principalmente a pasajeros que llegan de fuera del país”.
Los perros mismos deberían estar seguros. Los perros pueden dar positivo a COVID-19, pero, según un estudio de mayo de este año, parece que no les presenta ningún peligro para la salud y no parecen capaces de transmitir el virus a otros animales.
El programa piloto, según The Guardian, está programado para ejecutarse durante cuatro meses, después de lo cual se evaluarán los resultados. Si va bien, los perros rastreadores eventualmente pueden reemplazar a los humanos que actualmente están probando a los pasajeros entrantes para detectar el coronavirus.
Mientras tanto, Finlandia no es el único país que viaja en el tren de los perros.
Otros países, como Arabia Saudita, Francia, Chile, Australia y Brasil también están investigando el empleo de perros detectores de olores para una detección más rápida y segura de COVID-19.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.