¿Cuál fue la primera especie que los humanos extinguimos?

En algún momento a fines del siglo XVII, en los frondosos bosques de Mauricio, el último dodo tomó su último aliento. Después de siglos de hurgar sin problemas en la maleza tropical, esta especie encontró su prematuro final a manos de los humanos, que habían llegado a la isla menos de 100 años antes. Con su inclinación por la caza, la destrucción del hábitat y la liberación de especies invasoras, los humanos deshacieron millones de años de evolución y rápidamente sacaron a esta ave de la faz de la Tierra.

Desde entonces, el dodo se ha anidado en nuestra conciencia como el primer ejemplo destacado de extinción provocada por los humanos. También usamos el dodo para aliviar nuestra propia culpa: la criatura era gorda, perezosa y poco inteligente, y como dice la historia popular, esos rasgos sellaron su destino inevitable.

Pero, de hecho, no podríamos estar más equivocados, dijo Julian Hume, paleontólogo e investigador asociado del Museo Nacional de Historia del Reino Unido. Estudia los fósiles de especies extintas y ha dedicado una parte de su carrera a corregir la pésima reputación del dodo. Al modelar digitalmente los restos del esqueleto de un dodo, ha producido una reconstrucción digital en 3D que dibuja una imagen completamente diferente de un pájaro que era más rápido, más atlético y mucho más inteligente de lo que la cultura popular nos ha hecho creer. “No se parecía en nada a esta cosa grande, gorda y abultada que simplemente andaba como un pato. Esta ave estaba súper adaptada al medio ambiente de Mauricio”, dijo Hume a Live Science. En cambio, la explotación implacable de los humanos fue el verdadero culpable de la prematura muerte del dodo.

Pero eso no es todo lo que nos hemos equivocado. A pesar de la creencia común, el dodo en realidad no fue la primera criatura que los humanos llevaron a la extinción, ni mucho menos. De hecho, la humanidad estaba acabando con la fauna del mundo miles de años antes de que pusiéramos los ojos en el dodo. “Ciertamente sucedieron muchas más cosas antes y después de ese evento”, dijo Hume.

Entonces, si el icónico dodo no fue la primera especie que condujimos al borde, entonces, ¿qué animal obtiene este título desalentador?

Humanos en movimiento
Nos hemos acostumbrado a pensar en la extinción de especies provocada por los humanos como una tendencia relativamente reciente en nuestra historia. Sin embargo, los investigadores han encontrado evidencia paleontológica convincente que desmantela esa idea.

“El problema real comenzó cuando nosotros, como humanos, comenzamos a migrar”, dijo Hume. Ese punto de partida todavía se debate, pero las estimaciones más recientes sugieren que las migraciones que llevaron a poblaciones duraderas de humanos que se extendieron por todo el mundo comenzaron con el movimiento de homínidos (neandertales y otros parientes humanos antiguos, así como Homo sapiens) fuera de África y el sudeste asiático hace aproximadamente 125.000 años. Aquí es donde la evidencia se vuelve interesante. A medida que los humanos abandonaron sus hogares ancestrales y durante las siguientes decenas de miles de años colonizaron Eurasia, Oceanía, América del Norte y del Sur, el registro fósil muestra un aumento paralelo en la extinción de animales de gran tamaño, también conocidos como megafauna. a través de esos continentes.

“A medida que los homínidos emigraron de África, se ve este patrón de extinción increíblemente regular”, dijo Felisa Smith, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Nuevo México, que estudia cómo el tamaño corporal de los animales ha cambiado a lo largo del curso de la historia. Como explicaron ella y sus colegas en un estudio de 2018 publicado en la revista Science, cada vez que nuestros antepasados ​​ponen un pie en nuevos lugares, los registros fósiles muestran que las especies de gran tamaño, los enormes parientes prehistóricos de elefantes, osos, antílopes y otras criaturas, comenzaron extinguiéndose en unos pocos cientos a 1.000 años, como máximo. Estas escalas de tiempo de extinción tan rápidas no ocurren en ningún otro momento en los últimos millones de años (no desde que los dinosaurios no aviares fueron aniquilados por un asteroide hace unos 65 millones de años). “La única vez que lo ves es cuando los humanos están involucrados, lo cual es realmente sorprendente”, dijo Smith.

Algunas de esas primeras especies perdidas parecerían bestias fantásticas si deambularan por la Tierra hoy. Por ejemplo, “Había una cosa parecida a un armadillo llamada gliptodonte, que era del tamaño de un autobús Volkswagen”, dijo Smith a Live Science. Los gliptodontes, muchos equipados con colas puntiagudas de aspecto feroz, desaparecieron de las Américas al final de la última era glacial, hace aproximadamente 12.000 años, lo que probablemente esté relacionado con la llegada anterior de humanos allí. El número de gigantescos osos de las cavernas euroasiáticos, varios cientos de libras más pesados ​​que los osos pardos en la actualidad, entró en un fuerte descenso hace unos 40.000 años, casi al mismo tiempo que los humanos comenzaron a extenderse por su hábitat. América del Sur fue una vez el hogar de perezosos terrestres gigantes y pesados, y los humanos también fueron el candidato más probable en su desaparición, hace unos 11.000 años.

¿Qué hizo que los animales grandes, en particular, fueran tan susceptibles a la propagación de la humanidad? La megafauna probablemente representaba comida o una amenaza para los humanos entrantes. Es más, los animales que nunca antes se habían encontrado con humanos probablemente desconfiaron de estos extraños recién llegados que migraban a sus tierras vírgenes, lo que podría haber aumentado su vulnerabilidad a los ataques. A diferencia de otros animales más pequeños que se reproducen más rápidamente, la megafauna también se reproduce más lentamente y, por lo tanto, tiene poblaciones más pequeñas en comparación con otras especies, explicó Hume: “Entonces, si eliminas una gran parte de una población, no pueden reproducirse lo suficientemente rápido como para aumentar su número otra vez”.

No era solo la caza lo que representaba una amenaza, sino también la propagación de incendios causados ​​por humanos que habrían destruido franjas de hábitat y la creciente competencia de los humanos por la comida. Por ejemplo, se cree que al atacar en gran medida a los mismos herbívoros, un número creciente de humanos hambrientos ayudó a impulsar la extinción del oso de cara corta, una gigantesca especie de América del Sur que una vez medía más de 3 metros de altura y murió hace aproximadamente 11.000 años. El cambio climático, junto con los impactos humanos como la caza, también demostró ser una combinación letal para algunos megafauna, los más famosos, los mamuts, que se extinguieron hace unos 10.500 años (a excepción del mamut lanudo enano, que sobrevivió hasta hace unos 4.000 años en un isla frente al norte de Rusia). “Si combina el cambio climático con un impacto humano negativo, es un desastre”, dijo Hume.

¿Una respuesta?
Todo esto es para decir que los humanos han aniquilado sistemáticamente a las especies que nos rodean desde casi el comienzo de nuestra historia. Nuestra migración provocó “un desastre en todo el mundo”, dijo Hume. “No fuimos muy agradables”. Desafortunadamente, hemos continuado el legado de nuestros antepasados, con, entre miles de otras especies, la erradicación de los hipopótamos de Madagascar hace 1.000 años, la pérdida de los pájaros moa en Nueva Zelanda hace 600 años y la aniquilación de las palomas migratorias hace 106 años. También somos responsables de las extinciones en curso en la actualidad.

Pero esto aún no ha respondido a la pregunta de qué especies se extinguieron primero. Y aquí está el truco: los datos sobre la extinción provocada por el hombre en todo el planeta solo son fiables desde hace unos 125.000 años, pero eso no significa que no estábamos llevando a los animales a la extinción antes de eso también en África. De hecho, existe evidencia convincente que sugiere que antes de que los humanos emigraran, también desataron sus instintos de caza en especies allí.

La investigación de Smith ha revelado que el tamaño corporal promedio de los animales africanos hace 125.000 años era solo la mitad del de las especies que estaban presentes en otros continentes del mundo. “África es uno de los continentes más grandes, por lo que debería haber tenido un tamaño corporal medio similar al de América y Eurasia, donde pesaba aproximadamente 100 kilogramos”, dijo Smith. “El hecho de que no sugiera que ya había habido un efecto de los homínidos en la megafauna en África, antes de hace 125.000 años”.

En esencia, debido a que el resto de la historia nos dice que los humanos somos buenos para despachar a las criaturas más grandes de un ecosistema, podemos suponer con bastante seguridad que los homínidos en África en ese momento podrían haber sido responsables de extinciones que se remontan aún más atrás en el tiempo.

Aún así, no hay forma de saber con certeza cuál habría sido esa ‘primera’ especie, aunque Smith hace una suposición descabellada: “Probablemente fue alguna especie de la familia de los elefantes. Pero si es paleomastodonte o stegodon”, el último es un gigante con colmillos que medían 3 metros de largo “No podría decirte”.

Pistas para el futuro
Es posible que no tengamos una respuesta clara a esa pregunta original, pero quizás la más importante es qué nos puede enseñar el legado de extinción de la humanidad sobre la conservación, de cara al futuro.

Las extinciones pasadas han revelado que cuando los animales, especialmente la megafauna, desaparecen, hay profundas consecuencias ecológicas. Paisajes enteros se transforman en ausencia de sus efectos modeladores, con cambios en la diversidad de especies y vegetación. Smith incluso ha publicado una investigación que muestra que el declive de la megafauna global en los últimos milenios provocó caídas en la cantidad de metano que expulsaron, con consecuencias potencialmente transformadoras para el clima global. Es más, cuando los animales desaparecen, bajan con ellos balsas enteras de especies dependientes. El icónico dodo presenta una de esas advertencias: cuando los pájaros se extinguieron, también lo hizo un escarabajo pelotero de Mauricio que dependía de las heces del dodo para sobrevivir.

Comprender las extinciones del pasado impulsadas por los humanos puede ayudarnos a descubrir cuáles han sido las consecuencias ambientales, explicó Smith, y cómo podemos limitarlas en el futuro protegiendo las especies que quedan. Incluso la extinción del dodo proporciona pistas que nos ayudan a preservar los ecosistemas en la actualidad. Hume está trabajando en un proyecto para catalogar las esporas de polen presentes en los sedimentos alrededor de los fósiles de dodo, para construir una imagen detallada de los frondosos bosques bordeados de palmeras que alguna vez vagaron. Eso está ayudando a los conservacionistas a revitalizar la isla con la vegetación que alguna vez estuvo allí. “De hecho, estamos reconstruyendo las especies exactas de plantas y árboles del entorno en el que vivía el dodo, antes de que llegaran los humanos”, dijo Hume.

Se perdió un poco de paraíso cuando llevamos al dodo a la extinción, sin mencionar las miles de especies cuya desaparición se produjo antes de eso. Pero quizás en retrospectiva y con la voluntad de aprender de nuestros errores, algo de eso puede recuperarse.

Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.