A comienzos del primer milenio, en los siglos X y XI, un talentoso erudito llamado Abu Rayhan al-Biruni envió ondas por todo el mundo árabe. Era la Edad de Oro islámica y al-Biruni era un científico de primera clase, un erudito. Historiador, astrónomo, botánico, farmacólogo, geólogo, poeta, filósofo, matemático, geógrafo y humanista, revolucionó varios campos y realizó importantes aportes, escribiendo 146 libros.
Hagamos un pequeño viaje a su mundo.
¿Cómo se hace un genio?
Al inicio del primer milenio, los ojos del mundo educado se centraron en tierras musulmanas. Los eruditos musulmanes definieron el mundo intelectual en ese momento, y según George Sarton, el fundador de la disciplina de Historia de la Ciencia, al-Biruni era un erudito junto a los mejores de ellos: “uno de los más grandes científicos del Islam, y, todos considerados, uno de los mejores de todos los tiempos”, señaló Sarton.
Al-Biruni nació en Asia central, en la ciudad de Kath, en el actual Uzbekistán, en 973, en una gran región de oasis bordeada por el mar de Aral por un lado y desiertos por el otro. Tuvo la suerte de recibir una buena educación, incluso del eminente Abu Nasr Mansur, un miembro de la familia que entonces gobernaba en Kath, y un famoso profesor de astronomía y matemáticas.
En ese momento, los califas locales promovieron la investigación de las matemáticas y la astronomía, junto con la medicina y la teología. Al-Biruni estudió todo esto y más. Se hizo un nombre por sí mismo por la jurisprudencia islámica e hizo varias observaciones astronómicas valiosas.
Desde el principio, su trabajo fue reconocido tanto por sus colegas como por los monarcas de la época. Curiosamente, sin embargo, a pesar de estudiar teología, parece que no era un musulmán practicante (y era potencialmente agnóstico). Aún así, sus textos a veces hacen referencias a lo divino, que más o menos vino con el territorio de ser un erudito en una sociedad religiosa medieval.
Muchos eruditos musulmanes se inspiraron realmente en su fe. Creían que si entendían más y más sobre el mundo circundante (la creación), podrían acercarse al Creador. Construyeron bibliotecas opulentas, dedicaron décadas a profundizar sus estudios y fueron muy apreciados por los líderes locales, que los mantuvieron en la corte real como académicos y, a veces, como asesores. Fue un período de iluminación intelectual en el mundo musulmán, desde España hasta la India.
Muchos eruditos musulmanes se inspiraron realmente en su fe. Creían que si entendían más y más sobre el mundo circundante (la creación), podrían acercarse al Creador. Construyeron bibliotecas opulentas, dedicaron décadas a profundizar sus estudios y fueron muy apreciados por los líderes locales, que los mantuvieron en la corte real como académicos y, a veces, como asesores. Fue un período de iluminación intelectual en el mundo musulmán, desde España hasta la India.
La vida de Al-Biruni no estuvo exenta de agitación. Apoyó una dinastía que fue derrocada, pero logró hacer las paces con los vencedores y fue acogido en la corte local. Mientras otros conquistadores se turnaban para conquistar las tierras, al-Biruni siempre fue apreciado y apoyado en la corte real. Incluso acompañó a un gobernante, Mahmud de Ghazni, a través de sus conquistas en la India, logrando muchos avances científicos mientras viajaba. Según todos los relatos, al-Biruni no parecía el tipo de erudito que quería quedarse en una torre de marfil; disfrutaba salir y ensuciarse las manos, a veces incluso literalmente, cuando construía herramientas desde cero.
El propio Al-Biruni fue un erudito sobresaliente y adaptable. Hablaba turco, sánscrito, persa, siríaco, hebreo y árabe. Su trabajo abarcó prácticamente todos los campos de la ciencia, desde la astronomía y las matemáticas hasta la geología y la historia, y fue posiblemente el hombre más educado de la Edad Media, un verdadero hombre universal. Explicó los manantiales naturales a través del principio de vasos comunicantes y pesó piedras preciosas y metales, estableciendo su peso específico.
Pero quizás sus contribuciones más sorprendentes provienen de sus observaciones físicas.
La tierra y los cielos: astronomía y geociencias
Al-Biruni calculó el radio de la Tierra usando cálculos trigonométricos, y sus cálculos estuvieron dentro del 2% de la cifra real. Hizo esto midiendo primero la altura de una colina y luego subiéndola y midiendo la inclinación del horizonte. También calculó la diferencia longitudinal entre Kath y Bagdad, observando un eclipse lunar y notando la diferencia de tiempo entre la ocurrencia del eclipse en las dos ciudades, una de las pocas veces que este método se ha aplicado en la historia. Lo interesante de sus cálculos astronómicos es que siempre parecía estar buscando una aplicación práctica, alguna forma en la que pudiera utilizar la información recién adquirida. También produjo una teoría completa basada en el cálculo de la qibla, o las direcciones de La Meca desde cualquier lugar.
Dado que la astronomía se componía esencialmente de observaciones y cálculos matemáticos, está claro que Al-Biruni estaba bien versado en matemáticas; probablemente fue uno de los principales matemáticos de la época. Lo interesante es que también fue el primero en marcar claramente la diferencia entre astronomía y astrología.
Damos esto por sentado ahora pero en ese momento, pero desenredar los dos fue innovador en ese momento. En su vida posterior, incluso escribió una refutación de la astrología, que utiliza la pseudociencia, en oposición a la astronomía, que utiliza observaciones y cálculos empíricos. El escribio:
“Comencé con Geometría y procedí a la Aritmética y la Ciencia de los Números, luego a la estructura del Universo y finalmente a la Astrología Judicial [sic], porque nadie que sea digno del estilo y título de Astrólogo [sic] que sea no muy familiarizado con estos para las ciencias”.
Al-Biruni también es considerado el padre de la geodesia moderna, por sus numerosas observaciones sobre las características geológicas locales y planetarias. Además, también hizo una postulación muy interesante. Teorizó la existencia de una masa de tierra a lo largo del océano entre Asia y Europa, ya sabes, justo donde están las Américas. Por supuesto, no tenía forma de saber que los continentes están allí, pero sospechaba que los procesos geológicos que dieron origen a Eurasia seguramente debieron haber dado lugar a otra gran masa de tierra. También afirmó que parte de esta masa terrestre estaría en latitudes que podrían ser habitadas. Estaba especulando aquí y quizás tuvo un poco de suerte, pero esta afirmación es notable, no obstante.
Su poder de creación también fue impresionante. Escribió varios tratados y libros emblemáticos, mantuvo correspondencia con eruditos de la época y produjo manuales e instrucciones en varios campos.
Historia y cronología
Al-Biruni también fue el primero en dividir la hora de la misma manera que lo hacemos hoy: en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos. Parecía haber estado fascinado por el tiempo. Aunque gran parte de su trabajo no se ha conservado, hay relatos de que Al-Biruni hizo todo lo posible para establecer una cronología histórica precisa y evaluar la duración de varias épocas históricas.
Pero Al-BirunI realmente brillaBA en el estudio de la historia de las religiones. Hasta el día de hoy, su trabajo se considera enciclopédico, lo que es aún más notable ya que fue uno de los primeros en incursionar en el campo de la religión comparada.
Observó diferentes prácticas y creencias religiosas, anotándolas y comparándolas. En general, parecía apoyar la superioridad del Islam:
“Aquí hemos dado cuenta de estas cosas para que el lector pueda aprender por el tratamiento comparativo del tema cuán superiores son las instituciones del Islam, y cuán claramente este contraste resalta todas las costumbres y usos, que difieren de los de Islam, en su vileza esencial “.
Aún así, no temía mostrar admiración por otras culturas. También parecía albergar una idea interesante de que todas las culturas están algo relacionadas entre sí porque todas son construcciones humanas y, por lo tanto, todos los humanos en el mundo son similares en lugar de diferentes.
Podría pensar que eso es suficiente para un hombre, pero también debemos mencionar que al-Biruni también es considerado el primer antropólogo y, en muchos sentidos, sentó las bases de este campo de la ciencia. Sus observaciones empíricas de otras culturas son sorprendentemente similares a las prácticas modernas. Aprendería el idioma de las personas, estudiaría sus textos y los observaría con este conocimiento adquirido, anotando las observaciones con objetividad. Esto es aún más notable dado que escribió gran parte de esto sobre la cultura india, y la India era el enemigo de su pueblo, los dos a menudo chocaban en la guerra. El Dr. Edward C. Sachau compara los escritos de al-Biruni con “una isla mágica de investigación tranquila e imparcial en medio de un mundo de espadas en conflicto, ciudades en llamas y templos saqueados”.
Otras invenciones
Biruni nunca abordó la física específicamente, pero sus escritos a menudo se dirigieron a los procesos físicos. Por ejemplo, desarrolló sistemas de pesaje para calcular la densidad de sustancias, utilizando un novedoso sistema de métodos matemáticos y mecánicos. La Enciclopedia de la Historia de la Ciencia Árabe describe así su enfoque:
“Los resultados clásicos de Arquímedes en la teoría del centro de gravedad se generalizaron y aplicaron a cuerpos tridimensionales, se fundó la teoría de la palanca ponderable y se creó la “ciencia de la gravedad” y posteriormente se desarrolló en la Europa medieval. Los fenómenos de la estática se estudiaron utilizando el enfoque dinámico, de modo que dos tendencias, estática y dinámica, resultaron estar interrelacionadas dentro de una sola ciencia, la mecánica […] Se desarrollaron numerosos métodos de experimentación fina para determinar el peso específico, que se basaban, en particular, en la teoría de las balanzas y el pesaje. Las obras clásicas de al-Biruni y al-Khazini pueden considerarse, por derecho, como el comienzo de la aplicación de métodos experimentales en la ciencia medieval”.
En esencia, al-Biruni construyó un sistema de equilibrio hidrostático, lo que sugiere una comprensión avanzada de la física.
Al-Biruni también escribió una enciclopedia farmacéutica llamada “Kitab al-saydala fi al-tibb” (Libro sobre la farmacopea de la medicina). Enumera una serie de compuestos farmacéuticos que se cree que son eficaces en ese momento, así como las instrucciones para encontrarlos y prepararlos.
No está claro por qué, pero durante siglos, su trabajo no fue realmente discutido ni desarrollado. Tal vez fue por influencias políticas, tal vez no era del agrado de otros académicos, o tal vez sucedió algo más, pero no fue hasta varios siglos después que su trabajo fue redescubierto por los académicos occidentales y su trabajo fue realmente apreciado nuevamente.
La fama y el legado de Al-Biruni rivalizan con los de cualquier estudioso de la historia. Es verdaderamente un Da Vinci de Asia, un erudito cuyo conocimiento, habilidad y productividad se extiende a casi todos los dominios imaginables.
Este artículo es una traducción de otro publicado en ZME Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
