Descubren que los wombats tienen pelaje fluorescente

Biología

Como si los animales de Australia no fueran más raros, ahora resulta que una especie de marsupial, el wombat, tiene un pelaje que adquiere tonos fluorescentes al ser expuesto a la luz ultravioleta.

El pelaje fluorescente no es nada nuevo. En los últimos años, los científicos han descubierto que ciertas ardillas voladoras adquieren un brillo rosado. Esto hizo que los científicos investigaran cuan antiguo es este rasgo en los mamíferos y descubrieron que el ornitorrinco también lo posee.

Una vez que el ornitorrinco mostró ese peculiar rasgo, investigadores como el curador de mastozoología del Museo de Australia Occidental Kenny Travouillon y la bióloga Linette Umbrello, empezaron a iluminar con los ultravioleta los especímenes de animales en las colecciones de museos.

Y hasta ahora, sus hallazgos no han sido decepcionantes, con revelaciones de wombats de neón y bilbies de orejas brillantes.

“Solo lo hemos probado en unas dos docenas de mamíferos, por lo que no fue una búsqueda exhaustiva”. Travouillon le dijo al sitio web ScienceAlert. “Probablemente alrededor de un tercio de ellos brillaron”.

Estos incluían ornitorrincos (que revisaron dos veces), equidna, bandicoots y bilbies, zarigüeyas y algunos murciélagos. Las criaturas australianas se unen a una serie de otros seres vivos que se biofluoresizan, incluidos insectos, ranas, peces y hongos.

La biofluorescencia ocurre cuando un ser vivo absorbe radiación de alta energía como la ultravioleta y luego emite luz a una frecuencia más baja. Se han identificado muchas proteínas que pueden hacer esto en la piel o en otros tejidos animales, incluidos huesos y dientes, explicó a ScienceAlert la científica forense de vida silvestre del Museo Australiano Greta Frankham.

“Hay compuestos químicos en muchas partes diferentes del cuerpo de los animales que parecen tener fluorescencia, por lo que no es sorprendente encontrar que puede haber otros compuestos químicos en otras cosas como el pelaje que emiten fluorescencia”, dijo Frankham.

Los científicos han aislado algunas de estas moléculas y las han utilizado para obtener imágenes científicas, como la proteína fluorescente verde de la medusa.

Los detalles exactos de cómo y por qué ocurre la biofluorescencia en estos mamíferos aún no se han determinado. Pero como sea que se logre, ciertamente produce algunos resultados sorprendentemente brillantes bajo la luz ultravioleta, como las orejas y la cola de este Bilby (Macrotis leucura).

Los bilbies son especies nocturnas y en peligro de extinción que habitan en el desierto y que les gusta comerse a otro animal que brilla bajo los rayos UV: los escorpiones.

Los wombats y el bandicoot barrado oriental (Perameles gunnii), en peligro de extinción, también son especies nocturnas. Muchos de los mamíferos biofluorescentes identificados hasta ahora son nocturnos o crepusculares (más activos al amanecer y al anochecer), pero la biofluorescencia requiere una fuente de luz para que el resplandor vuelva a emitirse y hay menos luz ultravioleta en la noche.

“Quizás sean capaces de ver mucho más de lo que nosotros podemos ver”, planteó la hipótesis de Travouillon.

“Los depredadores no parecen brillar. Creo que esto se debe a que si se pudieran ver a los depredadores, perderían todas las posibilidades de atrapar a sus presas”.

Sin embargo, Frankham señaló que muchos marsupiales son nocturnos, por lo que esto puede no ser necesariamente un factor determinante en la evolución de este rasgo.

Si bien ahora hay mucha especulación sobre por qué algunos mamíferos brillan bajo los rayos ultravioleta, recién nos hemos dado cuenta de cuán extendido está el fenómeno. Así que hay mucho que hacer antes de que podamos obtener respuestas.

En respuesta al alboroto por los animales brillantes en las redes sociales, el biólogo evolutivo de la Universidad de Lund Michael Bok advirtió:

Se requieren estudios de campo para examinar si hay ventajas o desventajas de esta capacidad dentro del entorno natural de estos animales, pero dado lo vulnerables que son muchas de estas especies australianas, es probable que valga la pena comprobar si este rasgo afecta su ecología o no.

“En esta etapa, todos estamos adivinando por qué sucede esto, por lo que se necesitarán pruebas adicionales para comprender realmente lo que está sucediendo”, dijo Travouillon. Está planeando probar más mamíferos con diferentes luces y ver si realmente existe un patrón con los mamíferos nocturnos.

Fuente: Science Alert.

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