Una nueva y aterradora cepa de coronavirus, inocuamente llamada B.1.1.7, ha estallado recientemente en el sureste de Inglaterra, lo que ha llevado al gobierno a endurecer los bloqueos en la región. Aunque no conocemos todos los detalles, los expertos confían cada vez más en que se transmite más fácilmente que otras cepas. Aquí está todo lo que sabemos hasta ahora sobre esta nueva cepa.
¿Qué es?
La cepa B.1.1.7 del SARS-CoV-2 es una versión del virus con 23 mutaciones, ocho de las cuales se encuentran en la proteína de pico que el virus usa para unirse a las células humanas y entrar en ellas, informó la revista Science.
¿De dónde vino?
Se detectó por primera vez el 21 de septiembre en el condado de Kent en Inglaterra, luego despegó y se propagó en noviembre, según la Organización Mundial de la Salud.
Desde entonces, se ha convertido en la variante más común en Inglaterra, representando más del 50% de los nuevos casos diagnosticados entre octubre y el 13 de diciembre en el Reino Unido, según la OMS.
Sin embargo, algunos científicos ahora creen que el virus puede haber mutado en una persona inmunodeprimida, según Science. Esto se debe a que, a diferencia de la gripe, el nuevo coronavirus puede corregir errores cuando se replica y, por lo tanto, tiende a tener un genoma bastante estable, informó Live Science anteriormente. Sin embargo, los estudios han demostrado que las personas que tienen el sistema inmunológico debilitado, debido a que están tomando medicamentos inmunosupresores o están siendo tratados con quimioterapia, por ejemplo, pueden albergar virus infecciosos durante meses. Eso, a su vez, le daría al virus muchas oportunidades de adquirir mutaciones que lo ayuden a replicarse o evadir el sistema inmunológico.
¿Qué hacen estas mutaciones?
No lo sabemos con certeza. Los virus mutan todo el tiempo y la mayoría de estos cambios no afectan la mortalidad o la infecciosidad del virus. En este caso, algunas de estas mutaciones pueden haber surgido por pura casualidad y pueden no afectar la función del virus.
Pero tres mutaciones en particular han preocupado a los expertos.
Uno, una deleción de dos aminoácidos conocida como 69-70Delta, se detectó por primera vez por separado en un paciente en tratamiento con inmunosupresores que desarrolló COVID-19. El paciente recibió remdesevir, plasma de convalecencia y anticuerpos neutralizantes, pero falleció meses después. Aunque el virus inicialmente no tenía esta eliminación, la adquirió durante meses, informaron los investigadores en un artículo preimpreso publicado el 19 de diciembre en la base de datos medRiv (no ha sido revisado por pares). Los autores sospechan que evolucionó para evadir el sistema inmunológico. Otra arruga asociada con esta eliminación es que puede hacer que uno de los objetivos de las pruebas de PCR del SARS-CoV-2, conocido como el gen S, dé un falso negativo. Algunas pruebas solo buscan positivos en este gen S y, por lo tanto, perderían la nueva variante. La mayoría de los ensayos de PCR, sin embargo, buscan tres regiones separadas de la proteína de pico, por lo que esos ensayos no se verán afectados, dijo la OMS.
Otra mutación, conocida como N501Y, altera los aminoácidos clave que componen el llamado dominio de unión al receptor del SARS-CoV-2, donde el aminoácido asparagina (N) ha sido reemplazado por tirosina (Y) en la parte del virus que se adhiere al receptor ACE2 en las células humanas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Un estudio de septiembre en la revista Cell encontró que esta variante se une más estrechamente al receptor ACE2 que otras versiones del coronavirus, al menos en una placa de laboratorio.
Docenas de muestras de SARS-CoV-2 de Sudáfrica y Australia dieron positivo para esta mutación, pero las pruebas de laboratorio sugieren que las variantes sudafricana y británica desarrollaron por separado la misma mutación. Eso sugiere que puede proporcionar una ventaja evolutiva al virus.
La tercera mutación sospechosa es P681H, que también se encuentra en el dominio de unión al receptor del virus. Según la información preliminar publicada por el COVID-19 Genomics Consortium del Reino Unido, esta mutación se encuentra junto al “sitio de escisión de la furina”, que es donde se debe escindir la proteína del pico para que el virus entre en las células, según Science.
¿Se propaga más fácilmente?
Sí. Los expertos ahora creen que la nueva variante es entre un 50% y un 74% más transmisible que otras cepas dominantes, según un estudio del Centro de Modelado Matemático y Enfermedades Infecciosas (CMMID) que aún no ha sido revisado por pares. La OMS estima que esto agregaría 0,4 al número reproductivo básico R, que dicta a cuántas personas cada persona infectada transmitirá el virus.
Según los modelos de ese crecimiento, la nueva variante podría ser responsable del 90% de todos los casos nuevos de COVID-19 en Londres y el este y el sur de Inglaterra a mediados de enero, encontró ese estudio.
¿Es más mortal?
No lo sabemos, pero los expertos sospechan que no. Sin embargo, si se propaga mucho más fácilmente, significa que más personas serán hospitalizadas. Una vez que los hospitales se abruman, la calidad de la atención de los pacientes más enfermos disminuye, lo que puede generar tasas de mortalidad más altas de lo que se esperaría de otro modo.
El estudio CMMID encontró que la nueva variante podría explicar un aumento en las hospitalizaciones en el sureste de Inglaterra, en gran parte debido a una mayor propagación, no necesariamente porque el virus sea más peligroso.
Otro estudio, tampoco revisado por pares, realizado por CMMID, utilizó un modelo matemático para ver si el rápido crecimiento del virus en Londres se debía a un aumento de la infecciosidad o a que era más grave. El último no encajaba bien con los datos, mientras que el primero encajaba bien.
¿Se ha extendido la variante a EE. UU.?
Hasta ahora, los científicos no han detectado esta cepa en ningún lugar de los EE. UU., Aunque EE. UU. no ha realizado tanta secuenciación genética en muestras virales como lo ha hecho el Reino Unido. Por ejemplo, hasta diciembre, EE. UU. Había secuenciado 51,000 muestras virales de 17 millones de casos identificados de SARS-CoV-2, según los CDC. El Reino Unido ha secuenciado más del doble de muestras virales que EE. UU., a pesar de tener un poco más de una décima parte de los casos diagnosticados.
El Dr. Stanley Perlman, inmunólogo y especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Iowa le dijo al Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas (CIDRAP) que sospecha que la variante ya está en los EE. UU. “Me sorprendería si no fuera así ,” él dijo.
¿Pueden los niños contraerlo más fácilmente?
Varias líneas de evidencia en el pasado han sugerido que los niños podrían ser menos susceptibles al nuevo coronavirus. Si esta nueva variante se adhiere más fácilmente a las células, existe la posibilidad de que se propague más fácilmente entre los niños que antes. Sin embargo, se necesitarán más estudios para ver si ese es el caso.
Ha habido un aumento en los casos en niños en Inglaterra al mismo tiempo que este virus ha aumentado su prevalencia. Ese repunte no se vio cuando los niños regresaron a las escuelas a principios del otoño. Pero las escuelas estaban abiertas mientras que muchas otras cosas estaban cerradas en este momento, por lo que es posible que las escuelas representaran una de las relativamente pocas posibilidades de que el virus se propagara. Todavía no podemos decir que los niños capten y propaguen esta variante más fácilmente.
¿Funcionarán las vacunas contra el nuevo virus?
La mayoría de los expertos cree que las vacunas desarrolladas recientemente seguirán funcionando contra la nueva variante del Reino Unido. Cuando las vacunas estimulan el sistema inmunológico, el cuerpo construye un arsenal de células para unirse a muchas partes diferentes del virus. Es probable que las mutaciones en un puñado de puntos no sean suficientes para que la vacuna sea menos eficaz, según los CDC.
Dado que el 99% de las proteínas en la nueva variante son idénticas a la cepa a la que se dirige la vacuna de ARNm de Pfizer-BioNtech (la vacuna Moderna es muy similar), es muy probable que la vacuna funcione, dijo el CEO de BioNTech, Uğur Şahin, en una noticia.
Es posible que, con el tiempo, surja una variante que eluda algunas de nuestras vacunas, similar a la forma en que la vacuna contra la gripe debe actualizarse cada año. Sin embargo, las nuevas vacunas de ARNm podrían actualizarse para reflejar nuevas mutaciones en aproximadamente seis semanas, dijo Şahin al Financial Times.
¿Qué podemos hacer para parar esto?
La nueva variante aún se propaga de la misma manera que la forma ordinaria del coronavirus. Eso significa que las mismas cosas que todos han estado haciendo para prevenir la propagación del virus desde marzo también funcionarán para la nueva variante del Reino Unido: lavarse las manos, distanciamiento físico, máscaras y buena ventilación. Cumplir estrictamente con esas reglas y evitar salidas innecesarias ayudará a prevenir su propagación.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
