Se sabe que la hierba gatera ocupa un lugar especial en los corazones de los felinos, que a menudo responden frotándose la cara y la cabeza en la planta, rodando por el suelo y luego alejándose en un estado de reposo intoxicado.
Pero los mecanismos biológicos por los que hace su magia, y si confiere algún beneficio adicional a los gatos, habían quedado sin respuesta hasta ahora.
Un equipo internacional de investigadores publicó un estudio en Science Advances el miércoles y encontró que la hierba gatera y la vid plateada, una hierba aún más potente que se encuentra en las montañas de Japón y China, protegen de los mosquitos.
También identificaron al nepetalactol como el principal compuesto de la enredadera de plata responsable de inducir un estado eufórico y descubrieron que activa el sistema de recompensa de opioides del cerebro. La sustancia es similar a la nepetalactona, el compuesto psicoactivo clave de la hierba gatera.
Masao Miyazaki, profesor de la Universidad Iwate de Japón, quien fue el autor principal del artículo, dijo a la AFP que el equipo había solicitado una patente para desarrollar un repelente de insectos basándose en sus hallazgos.
El equipo comenzó probando cómo 25 gatos de laboratorio, 30 gatos salvajes y varios grandes felinos, incluido un leopardo de Amur, dos jaguares y dos linces euroasiáticos, respondieron al papel de filtro empapado con nepetalactol.
Todos los felinos pasaron más tiempo con papel infundido con nepetalactol que con papel de filtro simple que se utilizó como control. Por el contrario, los perros y los ratones de laboratorio no mostraron interés en el papel que contiene nepetalactol. A continuación, probaron cómo respondían 12 gatos a todos los compuestos bioactivos conocidos de la vid plateada, confirmando que el nepetalactol era la sustancia más potente.
Para probar si las respuestas felinas a la sustancia estaban gobernadas por el sistema opioide del cerebro, tomaron muestras de sangre para verificar los niveles de beta-endorfina cinco minutos antes y después de haber sido expuestos al nepetalactol.
Las concentraciones elevadas de endorfinas se produjeron solo después de la exposición al nepetalactol y no a la sustancia de control. Cuando los investigadores les dieron a los gatos naloxona, un fármaco que inhibe los efectos de los opioides, los gatos ya no querían frotarse contra el nepetalactol. La naloxona se usa comúnmente en humanos para tratar una sobredosis de opioides.
Pero a diferencia de los opioides, los científicos creen que la respuesta al nepetalactol no es “adictiva”, porque actúa provocando un aumento de las endorfinas que ya produce el cuerpo. Las drogas como la morfina, por otro lado, estimulan los receptores de opioides del cerebro directamente, no indirectamente. Finalmente, probaron si las hojas de parra plateada repelían a los mosquitos Aedes albopictus cuando los gatos se frotaban contra la planta. Descubrieron que una cantidad significativamente menor de mosquitos se posó en gatos que participaron en este comportamiento.
Esto, escribieron, fue un ejemplo de “cómo los animales usan metabolitos de las plantas para protegerse contra las plagas de insectos” que se ve, por ejemplo, en algunas especies de aves que frotan los cítricos contra sí mismas, o en los chimpancés que construyen plataformas para dormir con árboles con cualidades repelentes.
Fuente: Phys.org.
