Dada toda la logística involucrada, es poco probable que la humanidad vea alguna vez nuestro camino fuera del Sistema Solar para colonizar exoplanetas. Pero la posibilidad de establecerse en otro lugar dentro del Sistema Solar no es tan descabellada.
La NASA está planeando un puesto de avanzada en la Luna . Las misiones tripuladas a Marte no están lejos. Incluso ya tenemos humanos viviendo fuera del planeta (aunque por períodos temporales) en la Estación Espacial Internacional.
Entonces, ¿hay algún otro lugar del Sistema Solar donde los humanos puedan hacer nuestro hogar? Bueno, según el físico y astrobiólogo Pekka Janhunen del Instituto Meteorológico de Finlandia en Finlandia, el planeta enano Ceres no es del todo inverosímil.
Ceres es un trozo de roca interesante. Cuelga en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y con su diámetro de 952 kilómetros, es considerado el asteroide más grande conocido en el Sistema Solar y el único planeta enano más cercano al Sol que Neptuno. ¿Por qué Ceres? Cumple muchas casillas deseables, piensa Janhunen.
“La motivación”, escribe en un artículo preimpreso publicado en arXiv , “es tener un asentamiento con gravedad artificial que permita el crecimiento más allá del área de vida de la Tierra, mientras que también proporciona un fácil viaje dentro del asentamiento para los habitantes y una densidad de población razonablemente baja de 500 [personas por] kilómetro cuadrado”.
Marte y la Luna, argumenta, podrían no ser los mejores lugares para las colonias humanas, porque su gravedad natural es muy diferente a la de la Tierra. Sabemos que los astronautas enfrentan problemas de salud cuando regresan a la Tierra desde un entorno de baja o cero G; tenemos muy poca idea de los efectos de crecer hasta la madurez en baja gravedad.
Una alternativa al modelo de colonia planetaria es una colonia espacial artificial, que orbita alrededor del Sol, una estación espacial que gira para generar suficiente fuerza centrífuga para imitar un g : la gravedad de la Tierra.
Esto también sería terrible desde el punto de vista logístico. Si la población crece demasiado para un asentamiento, es posible que se requieran varios asentamientos. Si hay varias colonias en órbita alrededor del Sol, podrían separarse y crear otros problemas, como viajes entre asentamientos. Si orbitan alrededor de un cuerpo común, la evitación de colisiones se convierte en un problema.
La solución de Janhunen es bastante ordenada, realmente, al menos en concepto: use Ceres como una base alrededor de la cual los nodos de asentamiento giratorios podrían orbitar, conectados por un marco fijo.
Esto no solo resolvería el problema de mantener juntos los nodos de asentamiento sin el potencial de colisión, sino que también resolvería claramente el problema de los materiales, ya que podrían recolectarse directamente del planeta enano. El nitrógeno es de particular importancia, dijo Janhunen, ya que constituye gran parte de la atmósfera de la Tierra.
Pero también sabemos que Ceres es bastante salado y una investigación reciente sugiere que también podría tener mucha agua debajo de la superficie. Los paneles solares en la superficie del planeta enano podrían fácilmente impulsar un ascensor espacial hacia el satélite.
“Sacar los materiales de Ceres es energéticamente barato en comparación con procesarlos en hábitats, si se utiliza un ascensor espacial”, explica Janhunen . “Debido a que Ceres tiene baja gravedad y gira relativamente rápido, el ascensor espacial es factible”.
El blindaje contra la radiación, dijo, podría construirse con un 80% de regolito de silicato (roca de Ceres) y agua. Los hábitats se dividirían en espacios rurales y urbanos, con una profundidad de suelo de 1,5 metros hasta 4 metros según sea necesario para árboles y jardines.
Debido a que Ceres está tan lejos del Sol, los espejos podrían usarse para dirigir la luz solar hacia el hábitat, con el propósito de cultivar cultivos, para iluminación y para energía solar. Estos espejos estarían articulados en un lado del satélite en forma de disco, como un compacto de maquillaje, y podrían ajustarse para recolectar la mayor cantidad de luz solar a medida que el planeta enano se mueve alrededor del Sol.
Esto podría cultivarse, según sea necesario, simplemente agregando más hábitats en los bordes del primero, a potencialmente millones de hábitats, para un estilo de vida que, quizás, podría ser incluso mejor que la vida en la Tierra.
Después de todo, no habría desastres naturales ni clima indeseable, y su modularidad significaría que podría seguir creciendo con la población. En principio, Ceres podría soportar, cree Janhunen, 10.000 veces la población actual de la Tierra.Por supuesto, todo es muy especulativo y aún no se ha probado. Además, Janhunen señala que la gravedad artificial orbital sigue siendo un objetivo que aún no se ha cumplido.
En realidad, también lo son los ascensores espaciales, los espejos gigantes y el blindaje contra la radiación suficiente para proteger una colonia espacial. Las simulaciones orbitales para Ceres y la logística de transportar a tantos humanos más allá de Marte también son factores que aún no se han considerado.
Sin embargo, una vez que se solucionen estos problemas, solo tomaría alrededor de 22 años construir un satélite humano en órbita alrededor de Ceres, calcula Janhunen.
“El nivel general de dificultad de ejecutar este proyecto es probablemente similar al de asentar Marte”, escribe .“El delta-v y el tiempo de viaje a Ceres son más largos, pero por otro lado se evitan los aterrizajes planetarios y el clima atmosférico y el polvo. En Ceres se requiere algo de esfuerzo para llevar los materiales a la órbita usando el ascensor, pero es energéticamente barato. Una vez que los materiales están en la órbita alta de Ceres, el ambiente térmico es uniforme y la energía es fácil de obtener debido a la ausencia de eclipses”.
Fuente: Science Alert.
