A principios de la década de 1900, Joseph Grinnell atravesó la naturaleza de California en su camioneta Ford Modelo T, inspeccionando meticulosamente su fauna. A lo largo de la costa de California, atrapó ratones de bolsillo y observó a los cóndores volar; en el desierto de Mojave, su equipo hizo una crónica de cernícalos americanos que se abalanzaban sobre los insectos y atrapó ratones cactus escondidos entre las rocas.
Ahora, al comparar los datos de Grinnell con las encuestas modernas, los ecólogos han demostrado que el cambio climático no ha sido un factor estresante de igualdad de oportunidades ecológica. A medida que el Mojave se calentó alrededor de 2°C durante el siglo pasado, el número y la diversidad de aves disminuyeron drásticamente, pero los pequeños mamíferos como los pequeños ratones de bolsillo se mantienen firmes. El secreto de los supervivientes parece ser un estilo de vida nocturno y la capacidad de escapar del calor excavando, informa el equipo hoy en Science.
Hasta ahora, los investigadores a menudo han asumido que el cambio climático desafía a los mamíferos y las aves de manera similar, porque ambos necesitan mantener su temperatura corporal. Pero, “claramente hay ganadores y perdedores”, dice Elise Zipkin, ecóloga cuantitativa de la Universidad Estatal de Michigan.
La heredera de la piña que estableció el Museo de Zoología de Vertebrados en la Universidad de California, Berkeley, en 1908 quería que hiciera investigación, y Grinnell, el director fundador, tomó ese mandato en serio. Cargado con binoculares, cámaras torpes, trampas de presión y escopetas, su equipo condujo a través de montañas y desiertos, acampando y recolectando en el camino. Cuando los neumáticos pinchados detuvieron el convoy, Grinnell contrató buscadores y mulas. Consciente de los futuros investigadores, hizo que sus equipos tomaran abundantes notas y fotos y mapearan los sitios de estudio. “Fue draconiano al respecto”, dice Steven Beissinger, un ecólogo del museo y coautor del nuevo estudio.
“Las notas de campo de la era de Grinnell son tan detalladas que sé que puse mis botas en la misma pendiente que ellos”, agrega el coautor James Patton, un ecologista de museo jubilado.
Los animales que estudió Grinnell ahora viven en un clima marcadamente más cálido y seco. Las nuevas encuestas publicadas en 2018 y 2019 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias mostraron que “la comunidad de aves se ha derrumbado a un número nuevo y menor de especies encontradas por sitio”, dice Beissinger. En promedio, cada lugar examinado había perdido más del 40% de sus especies de aves del desierto, como cernícalos americanos o codornices de montaña. En la mayoría de los sitios, incluso las especies restantes eran más escasas.
Pero el nuevo estudio, dirigido por el ecólogo fisiológico de la Universidad Estatal de Iowa Eric Riddell, cuenta una historia más esperanzadora para ratas, ratones, ardillas listadas y otros pequeños mamíferos. Desde el estudio de Grinnell, tres especies han disminuido, 27 se han mantenido estables y cuatro han aumentado en número. “Este documento es una gran noticia para los pequeños mamíferos”, dice Rebecca Rowe, ecologista de la Universidad de New Hampshire, Durham.
Para descubrir por qué las aves son mucho más vulnerables, Riddell pasó 2 años midiendo la transferencia de calor y la absorción de luz en el pelaje y las plumas de especímenes de museo de 50 especies de aves del desierto y 24 pequeños mamíferos. Luego, introdujo esos números y datos sobre el comportamiento y el hábitat de la especie en un programa de computadora que modeló cuánto estrés por calor estaría expuesto a un animal y qué tan bien podría enfriarse a sí mismo, en diferentes condiciones de temperatura. Para mantenerse frescas, las aves deben gastar energía, por ejemplo, dilatando los vasos sanguíneos para evaporar la humedad de sus patas o bocas. Los costos energéticos del enfriamiento en las aves fueron más de tres veces más altos que en los mamíferos.
Eso es porque la mayoría de los pequeños mamíferos se refugian bajo tierra durante las horas más calurosas del día. Tales comportamientos incluso ayudaron a mamíferos como las ratas de bosque, que no están especialmente adaptadas para la vida en el desierto. Solo los mamíferos que se encuentran en un suelo demasiado poco profundo para proporcionar mucho enfriamiento, como el ratón cactus, sufrieron el calor.
Por el contrario, muchas aves, como el cernícalo americano y el halcón de la pradera, están expuestas “a todo el peso del calentamiento global”, explica Andrew McKechnie, ecólogo fisiológico de la Universidad de Pretoria que no formó parte del estudio. “Los modelos establecen un mecanismo biológico convincente para explicar por qué las aves y los mamíferos respondieron de manera diferente al cambio climático”, dice Lauren Buckley, ecóloga de la Universidad de Washington, Seattle.
Otros estudios han mostrado declives en la biodiversidad a medida que el clima se calienta, pero este es “impresionante … porque proporcionan el por qué”, dice Robert Cooke, modelador ecológico del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido. “Esto apunta a un escenario preocupante que puede replicarse en los desiertos de todo el mundo a medida que aumenta la temperatura”. Para la ecóloga Marlène Gamelon, de la agencia de investigación nacional francesa CNRS en Lyon, los resultados sugieren que el cambio climático representa una amenaza tan grande para los ecosistemas desérticos como para los del Ártico, que se calienta rápidamente.
Los mamíferos también pueden estar en riesgo en el futuro. Los suelos delgados cubren solo el 2% de los desiertos en la actualidad, pero se espera que esas áreas crezcan a medida que los desiertos se vuelven más áridos. Es por eso que “este documento muestra la importancia de preservar grandes áreas con una diversidad de microhábitats”, dice Linda Deegan, ecóloga del Woodwell Climate Research Center.
Estudios de modelado como este también ayudarán a los conservacionistas a tomar decisiones difíciles, dice Mark Urban, ecologista de la Universidad de Connecticut, Storrs. “Comprender cómo las especies difieren en su vulnerabilidad al cambio climático nos ayudará a ahorrar dinero y tiempo al ignorar aquellas especies que están bien”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Nature. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
