La música es, literalmente, la cosa más universalmente popular entre la gente. Los seres humanos han estado fabricando instrumentos musicales antiguos, como flautas hechas con hueso de pájaro y marfil de mamut, hace 43.000 años, mucho antes de que inventáramos la agricultura. Los científicos siempre han estado fascinados con la razón por la que los humanos parecen estar tan atraídos por la música. Muchos estudios han investigado esta cuestión y, gracias a los recientes avances en neurociencia, nos estamos acercando a una imagen completa.
Anteriormente, los estudios de neuroimagen que escaneaban los cerebros de los participantes mientras escuchaban música encontraron que los circuitos de recompensa del cerebro respondían de manera similar cuando experimentamos otros estímulos placenteros como la comida, el dinero o el alcohol.
Pero en un nuevo estudio, los investigadores de la Universidad McGill dieron un paso más al mostrar que existe un vínculo causal entre el circuito de recompensa del cerebro y la forma en que experimentamos la música.
“Estudios anteriores habían demostrado una correlación entre la actividad cerebral en una estructura llamada cuerpo estriado y la experiencia del placer musical. Pero eso no demuestra que uno cause el otro, solo que están correlacionados. En el presente artículo mostramos que cuando se estimula el cerebro con excitación o inhibición se cambia la respuesta del estriado hacia arriba o hacia abajo, y eso a su vez hace que las personas experimenten más o menos placer con la música”, dijo Robert Zatorre, neurocientífico cognitivo de el Instituto Neurológico de Montreal de la Universidad McGill y autor principal del nuevo estudio, a ZME Science.
Zatorre y sus colegas reclutaron voluntarios que tenían que escuchar canciones pop mientras se medía su actividad cerebral con fMRI. Justo antes de que comenzara el escaneo, el circuito de recompensa de los voluntarios se excitó o inhibió usando estimulación magnética transcraneal, un procedimiento inofensivo que usa campos magnéticos para estimular las células nerviosas en el cerebro.
Cuando el circuito de recompensa estaba emocionado antes de la sesión de escucha de música, los participantes informaron más placer. Por el contrario, cuando se inhibió el circuito de recompensa, las personas informaron menos placer al escuchar música.
Y para aquellos que tenían sus circuitos de recompensa iluminados cuando la música estaba sonando, el placer que sienten puede estar a la par con el de comer buena comida o beber alcohol. En particular, el placer inducido por la música estaba mediado por la actividad en el núcleo accumbens, una región cerebral clave del circuito de recompensa.
“Si observamos cuánto estimula el sistema de recompensa por la música en comparación con otros estímulos, encontramos que está en un rango similar en términos de cambio porcentual de actividad, por ejemplo. Y si miramos medidas como cuánto tiempo, esfuerzo y dinero la gente está dispuesta a gastar en música, parece acorde con otros estímulos como la comida o el alcohol”, dijo Zatorre.
Estos hallazgos son importantes en el contexto de investigaciones previas. En otro estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences en 2017, Zatorre y sus colegas utilizaron escáneres de resonancia magnética funcional para medir la respuesta cerebral de los participantes a la música. Este estudio encontró que las regiones auditiva y de recompensa del cerebro están estrechamente acopladas y, lo que resulta en alegría y placer, bueno, al menos para la mayoría de las personas.
Hay una pequeña fracción de la población, tal vez entre el 3% y el 5% de todas las personas, que tienen anhedonia musical, lo que significa que no disfrutan de la música, sino que la encuentran aburrida. El nuevo estudio publicado por Zatorre y sus colegas confirmó estos hallazgos, mostrando que aquellos con las mayores diferencias en el placer informado también mostraron la mayor diferencia en la actividad sincronizada entre las regiones auditiva y de recompensa.
“En cierto modo cierra el círculo de investigaciones anteriores, porque anteriormente nosotros y otros habíamos demostrado que la música activa el sistema de recompensa y que la estimulación cerebral cambia las respuestas de placer, por lo que aún teníamos que demostrar que la estimulación cerebral cambia la actividad del cuerpo estriado, lo que a su vez cambia la forma en que experimentamos la música”, dijo Zatorre.
Los científicos no se detienen aquí. Tienen planes de hacer un seguimiento utilizando las mismas técnicas en personas con mala regulación del sistema de recompensa, como aquellas con trastornos del estado de ánimo o la motivación, para ver si podrían beneficiarse de la musicoterapia de alguna manera.
Fuente: ZME Science.
