Esta vez, en gran parte es culpa de los machos, no hablamos de los hombres sino de los machos de los árboles. En serio, plantar muchos árboles masculinos es una buena parte de lo que está causando que sus alergias se intensifiquen. El otro culpable puede ser el cambio climático.
Es posible que hayas notado que, en los últimos años, las alergias (y las alergias al polen en particular) han empeorado mucho. Especialmente en las áreas urbanas, afectan a más personas y tienden a producir efectos más fuertes que antes. Es fácil especular sobre por qué está sucediendo esto: podría ser el aire contaminado en las ciudades, nuestro sistema inmunológico debilitándose o incluso el hecho de que los árboles tienen una vida más difícil en las áreas urbanas. Sin embargo, un investigador cree que hay algo más detrás de este problema: el “sexismo” botánico.
Al igual que en los humanos, el género no es exactamente una cosa simple para los árboles. Algunos árboles son dioicos, son claramente masculinos o femeninos. Otros, como el roble y el pino, son monoicos: tienen flores masculinas y femeninas en la misma planta. Ambos grupos de árboles producen polen que puede desencadenar alergias, pero el horticultor Tom Ogren cree que la mayor parte de la culpa la tiene el primer grupo; específicamente, los árboles masculinos.
Ogren, cuya esposa sufre de asma y alergias, tuvo la mala suerte de mudarse a una zona rica en polen. Esto resultó ser un gran problema, pero cuando miró las áreas vecinas, encontró más de lo mismo. Parece que dondequiera que mirara, había más polen del que solía haber en las últimas décadas. También notó otra cosa extraña: todos los árboles eran machos.
Decidido a profundizar, Ogren comenzó a descubrir qué estaba sucediendo cuando se encontró con un Anuario de agricultura del USDA de 1949. La directriz señaló:
“Cuando se usa para plantaciones en la calle, solo se deben seleccionar árboles masculinos, para evitar las molestias de la semilla”.
Las partes femeninas de los árboles son las únicas que producen semillas, y parece que para los urbanistas esto fue un pequeño inconveniente, una molestia, como lo expresó el USDA. Esta molestia fue suficiente para reducir drásticamente el porcentaje de árboles femeninos (y monoicos) utilizados en la planificación urbana. Pero hay otra razón por la que las cosas han empeorado, al menos en Estados Unidos.
Estados Unidos ama sus olmos y, casualmente, los olmos no producen tanto polen. En la primera mitad del siglo XX, los olmos dominaban muchas de las principales ciudades del país. Sin embargo, un desafortunado envío de Gran Bretaña trajo consigo una cepa virulenta de la enfermedad del olmo holandés, una enfermedad fúngica transmitida por el escarabajo de la corteza. La enfermedad se propagó como la pólvora. Para 1989, alrededor del 75% de los 77 millones de olmos de Estados Unidos habían muerto.
Ansiosos por reemplazar los árboles caídos lo más rápido posible, los municipios repoblaron las calles de acuerdo con las recomendaciones del USDA, con árboles masculinos. A medida que los árboles maduraron, arrojaron más y más polen, produciendo el aumento de los síntomas de alergia que vemos hoy. Los viveros también prefieren los árboles masculinos porque son más fáciles de clonar que esperar a que las partes masculina y femenina se fertilicen de forma natural, lo que perpetúa aún más el problema.
“El sexismo botánico es profundo”, dice Ogren.
Irónicamente, todo esto fue en vano, dice Ogden. Si los urbanistas hubieran adoptado el enfoque diametralmente opuesto, plantando solo árboles femeninos, habrían eliminado el problema de las semillas y el del polen. Los árboles hembras solo producen semillas si hay machos cerca, por lo que una población solo de hembras no produciría semillas.
El empeoramiento del potencial alergénico se cuantifica mediante algo llamado Índice de alergenicidad de zonas verdes urbanas (IUGZA).
“El índice se elaboró con el objetivo de evaluar el riesgo de sintomatología alérgica en una zona verde en función de las especies vegetales que crecen en ellas”, explica Paloma Cariñanos, botánica de la Universidad de Granada, en España que, junto a sus colegas, desarrolló el índice en 2014.
El índice parte de un inventario exhaustivo de especies, asignando valores para una serie de atributos biológicos relacionados con la alergenicidad, como la estrategia de polinización, la duración de la floración y la capacidad de los granos de polen de una planta para desencadenar una alergia.
Recientemente, Cariñanos aplicó el índice a espacios verdes en 23 ciudades ubicadas en seis países mediterráneos, encontrando que un puñado de especies ornamentales nativas son los principales culpables de la alergia. Cariñanos también dice que acabar con el sesgo del sexismo botánico puede ayudar a reducir el potencial de alergia de las ciudades. Otras medidas que pueden funcionar son la diversificación de la fauna local y el seguimiento del inventario de plantas.
Pero hay una cosa que también empeora las alergias y será mucho más difícil de abordar: el cambio climático.
El cambio climático también empeora las alergias
En 2020, Texas tuvo su peor temporada de alergias en años, mientras que estados como Georgia y Nueva York tuvieron niveles casi récord de polen. En Europa, las cosas también están empeorando, y el cambio climático juega un papel importante.
La prevalencia de alergias entre los ciudadanos estadounidenses se ha disparado en solo unas pocas décadas. En 1970, aproximadamente uno de cada diez estadounidenses sufría de fiebre del heno, que es causada por alérgenos en el aire, como el polen. Para el año 2000, tres de cada diez lo hicieron, lo que representa 20 millones en la población adulta, según una investigación de la Asthma and Allergy Foundation of America. Dos estudios separados encontraron que el cambio climático es, al menos en parte, el culpable.
Está haciendo que la polinización comience antes y dure más. Según uno de los estudios, la temporada de polen comienza actualmente 20 días antes que en 1990, y también hay un 21% más de polen en los EE. UU. que hace tres décadas. El calentamiento del clima está aumentando el período libre de congelación, dando a las plantas más tiempo para crecer, florecer y producir polen.
Más que simplemente temperaturas más altas, el aumento de dióxido de carbono en el aire también puede contribuir a temporadas de polen más largas e intensas, lo que puede empeorar los síntomas de alergia y asma en los niños (y, en menor medida, también en los adultos). Las pruebas de laboratorio muestran que las plantas que crecen con más carbono producen más polen.
Otro aspecto que puede estar contribuyendo al problema es la diversidad de polen de plantas al que estamos expuestos hoy en día. Las plantas exóticas e invasoras son mucho más comunes en muchas partes del mundo que hace unas décadas y, en algunos casos, también pueden contribuir al problema.
Así que sí, las alergias climáticas están empeorando y se puede agradecer a una combinación de cambio climático y política desafortunada por ello.
Fuente: ZME Science.
