Los científicos han descubierto un raro “eslabón perdido” evolutivo que data del primer capítulo de la vida en la Tierra. Es un fósil microscópico en forma de bola que cierra la brecha entre las primeras criaturas vivientes, los organismos unicelulares, y la vida multicelular más compleja.
El fósil esférico contiene dos tipos diferentes de células: células redondas y compactas con paredes celulares muy delgadas en el centro de la bola, y una capa exterior circundante de células en forma de salchicha con paredes más gruesas. Se estima que tiene mil millones de años, este es el fósil más antiguo conocido de un organismo multicelular, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
Se acepta ampliamente que la vida en la Tierra ha evolucionado a partir de formas unicelulares que surgieron en los océanos primordiales. Sin embargo, este fósil se encontró en sedimentos del fondo de lo que una vez fue un lago en las tierras altas del noroeste de Escocia. El descubrimiento ofrece una nueva perspectiva sobre las vías evolutivas que dieron forma a la vida multicelular, dijeron los científicos en el estudio.
“Los orígenes de la multicelularidad compleja y el origen de los animales se consideran dos de los eventos más importantes en la historia de la vida en la Tierra”, dijo el autor principal del estudio, Charles Wellman, profesor del Departamento de Ciencias Animales y Vegetales de la Universidad de Sheffield. en el Reino Unido.
“Nuestro descubrimiento arroja nueva luz sobre ambos”, dijo Sheffield en un comunicado.
Hoy en día, queda poca evidencia de los primeros organismos de la Tierra. A los fósiles microscópicos estimados en 3.500 millones de años se les atribuye el mérito de ser los fósiles más antiguos de la vida en la Tierra, aunque algunos expertos han cuestionado si las pistas químicas en los llamados fósiles eran realmente de origen biológico. Otros tipos de fósiles asociados con microbios antiguos son incluso más antiguos: las ondas de sedimento en Groenlandia datan de hace 3.700 millones de años, y los tubos de hematita en Canadá datan de hace entre 3.770 millones y 4.290 millones de años. Los fósiles de las algas más antiguas conocidas, ancestro de todas las plantas de la Tierra, tienen alrededor de mil millones de años, y el signo más antiguo de vida animal, trazas químicas vinculadas a esponjas antiguas, tiene al menos 635 millones y posiblemente hasta 660 millones de años, informó Live Science anteriormente.
Los diminutos grupos de células fosilizadas, que los científicos llamaron Bicellum brasieri, estaban excepcionalmente bien conservados en 3D, encerrados en nódulos de minerales de fosfato que eran “como pequeñas lentes negras en los estratos rocosos, de aproximadamente un centímetro de espesor”, dijo Paul Strother, autor principal del estudio, profesor de investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales del Observatorio Weston del Boston College.
“Los tomamos y los cortamos con una sierra de diamante y hacemos secciones delgadas con ellos”, triturando los cortes lo suficientemente delgados para que la luz brille, de modo que los fósiles 3D puedan estudiarse bajo un microscopio, dijo Strother a Live Science.
Los investigadores encontraron no solo un grupo celular de B. brasieri incrustado en fosfato, sino múltiples ejemplos de grupos esféricos que mostraban la misma estructura y organización celular dual en diferentes etapas de desarrollo. Esto permitió a los científicos confirmar que su hallazgo alguna vez fue un organismo vivo, dijo Strother.
“Bicellum” significa “bicelular” y “brasieri” honra al desaparecido paleontólogo y coautor del estudio, Martin Brasier. Antes de su muerte en 2014 en un accidente automovilístico, Brasier era profesor de paleobiología en la Universidad de Oxford en el Reino Unido, dijo Strother.
Multicelular y misterioso
En los fósiles de B. brasieri, que medían alrededor de 0,03 mm de diámetro, los científicos vieron algo que nunca habían visto antes: evidencia del registro fósil que marca la transición de la vida unicelular a organismos multicelulares. Los dos tipos de células de B. brasieri se diferenciaban entre sí no sólo por su forma, sino también por cómo y dónde estaban organizadas en el “cuerpo” del organismo.
“Eso es algo que no existe en los organismos unicelulares normales”, dijo Strother a Live Science. “Esa cantidad de complejidad estructural es algo que normalmente asociamos con la multicelularidad compleja”, como en los animales, dijo.
Se desconoce qué tipo de linaje multicelular representa B. brasieri, pero sus células redondas carecían de paredes rígidas, por lo que probablemente no era un tipo de alga, según el estudio. De hecho, la forma y organización de sus células “es más consistente con un origen holozoico”, escribieron los autores (Holozoa es un grupo que incluye animales multicelulares y organismos unicelulares que son los parientes más cercanos de los animales).
El sitio de las Tierras Altas de Escocia, anteriormente un lago antiguo, donde los científicos encontraron B. brasieri presentó otra pieza de rompecabezas intrigante sobre la evolución temprana. Por lo general, se cree que las formas de vida más antiguas de la Tierra emergieron del océano porque la mayoría de los fósiles antiguos se conservaron en sedimentos marinos, explicó Strother. “No hay tantos depósitos lacustres de esta antigüedad, por lo que hay un sesgo en el registro de rocas hacia un registro de fósiles marinos en lugar de un registro de agua dulce”, agregó.
Por lo tanto, B. brasieri es una pista importante de que los ecosistemas lacustres antiguos podrían haber sido tan importantes como los océanos para la evolución temprana de la vida. Los océanos proporcionan a los organismos un entorno relativamente estable, mientras que los ecosistemas de agua dulce son más propensos a cambios extremos de temperatura y alcalinidad; tales variaciones podrían haber estimulado la evolución en los lagos de agua dulce cuando la vida más compleja en la Tierra estaba en su infancia, dijo Strother.
Fuente: Live Science.
