La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) ha revelado las primeras imágenes de Marte tomadas por su rover Zhurong, que llegó a la superficie el sábado. Los científicos dicen que las tomas, que muestran el rover con sus paneles solares desplegados y la rampa de su módulo de aterrizaje desplegada, también insinúan que ha llegado a un sitio seguro e ideal desde el cual comenzar su exploración.
“Las primeras imágenes muestran, ante todo, un terreno por el que será fácil conducir”, dice Alfred McEwen, científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson.
Él y otros científicos espaciales dicen que están encantados de ver un paisaje plano, que parece en gran parte libre de obstrucciones, como cráteres, rocas y cantos rodados, desde los cuales puede comenzar a explorar y, potencialmente, viajar distancias relativamente largas a las características de interés vistas en imágenes de satélite.
“Estamos muy emocionados. Pero todavía estamos esperando que lleguen más imágenes con alta resolución ”, dice Yuyan Zhao, geoquímico planetario del Instituto de Geoquímica de la Academia de Ciencias de China en Guiyang.
Momentos de Marte
El 19 de mayo, cuatro días después de la llegada de Zhurong, la CNSA publicó dos imágenes tomadas por las cámaras del vehículo. También lanzó dos breves videoclips, que capturaron el momento, a más de 100 kilómetros sobre la superficie del planeta rojo, en el que el orbitador Tianwen-1 lanzó el rover y el módulo de aterrizaje, encerrados en un escudo térmico, listos para comenzar su descenso a través de la atmósfera marciana.
Una imagen en blanco y negro (parte superior de la página), tomada desde una cámara orientada hacia adelante para evitar obstáculos con una lente gran angular, muestra una rampa que desciende de la plataforma de aterrizaje, de la que es probable que Zhurong salga en unos días. Dos varillas que sobresalen son el instrumento de radar subterráneo del rover, para estudiar las estructuras geológicas debajo de la superficie.
Una segunda imagen, en color (abajo), que muestra la vista tomada desde una cámara de navegación apuntando hacia la parte trasera del rover, revela una antena desplegada y paneles solares en forma de alas de mariposa. El suelo y el polvo rojos de Marte cubren el suelo.
Imágenes científicamente emocionantes
Las fotografías son “claramente de calidad mundial y muy interesantes científicamente”, dice Joseph Michalski, científico planetario de la Universidad de Hong Kong. Los investigadores “necesitarán un poco de tiempo para profundizar en los detalles”, agrega. “Pero las imágenes son atractivas y alentadoras”.
El paisaje plano que se puede ver es especialmente prometedor, dicen los científicos, porque significa que Zhurong podría alcanzar características de interés geológico que se encuentran a varios kilómetros de distancia. Una forma de relieve de particular interés es un posible volcán de lodo, al noreste.
“Tal vez realmente pueda alcanzar ese cono con hoyos en 90 días”, dice McEwen, que es la duración del objetivo de la misión inicial del rover. Las pequeñas rocas que se ven en las nuevas imágenes tienen formas diversas y parecen reflejar la luz de manera diferente, lo que podría ser consistente con los flujos de lodo de un volcán, dice McEwen. “Pero eso sigue siendo muy especulativo”, añade.
Elena Favaro, geomorfóloga planetaria de The Open University, en Milton Keynes, Reino Unido, dice que dos parches brillantes en la parte superior derecha de la imagen en blanco y negro podrían ser ‘crestas eólicas transversales’, que son estructuras onduladas de depósitos arrastrados por el viento. No está claro qué tan lejos están, pero espera que Zhurong se dirija hacia ellos para determinar su composición.
Se espera que la misión de Zhurong dure tres meses, pero podría sobrevivir más tiempo y recorrer una distancia considerable, como lo han hecho otros vehículos exploradores de energía solar. El Opportunity de la NASA rompió el récord al viajar más de 45 kilómetros durante 15 años, hasta que una enorme tormenta de polvo cubrió sus paneles solares. El equipo chino esperaba protegerse contra ese destino colocando los paneles solares de Zhurong con una función de vibración para sacudir el polvo que se acumula.
Fuente: Nature.
