Si concentraras todas las partículas virales del SARS-CoV-2 que circulan actualmente entre los humanos en un solo lugar, podrías acabar con toda esta pandemia de un solo golpe. Y, si eres curioso, también puedes pesarlos. Eso es exactamente lo que hicieron los investigadores en Israel, imaginando cómo sería pesar colectivamente todas las partículas de coronavirus en el mundo. Resulta que estarían en algún lugar entre el peso de una manzana y el de un niño pequeño, informaron los investigadores.
Una bomba atómica viral
Cuando alguien se infecta con el coronavirus SARS-CoV-2, prolifera rápidamente en las células de su nuevo huésped. Para hacerlo, el virus primero tiene que multiplicar su material genético, que consiste en una sola hebra larga de ARN, y su cápside (cuerpo). Cuando se construyen suficientes copias, estallan e infectan las células vecinas. Así es como la infección viral se propaga por varios órganos del cuerpo, especialmente los pulmones. Según investigadores del Instituto de Ciencias Weizmann en Israel, un individuo infectado con SARS-CoV-2 puede esperar transportar entre 10 mil millones y 100 mil millones de partículas individuales del virus.
Eso puede parecer mucho, pero la partícula envuelta de SARS-CoV-2 es pequeña, mide solo 50-200 nanómetros de diámetro (en realidad, bastante grande en lo que respecta a los virus, en general). “Esto significa que, incluso para nuestra estimación más alta, es decir, 1011 viriones por huésped, las células humanas superan en número a los viriones en más de 100 veces”, dijeron los investigadores. Sin embargo, existe una gran variación entre los humanos, de hasta cinco a seis órdenes de magnitud. Esto significa que algunas personas pueden tener millones de veces más partículas virales que otras, lo que puede explicar por qué algunas se enferman mucho más que otras o por qué algunas se vuelven mucho más contagiosas que otras.
Dado que el coronavirus ha infectado activamente entre 1 millón y 10 millones de personas en un momento dado durante el transcurso de la pandemia, los investigadores pudieron calcular el peso promedio de todas las partículas del SARS-CoV-2 combinadas. Su masa colectiva pesa entre 0,1 y 10 kilogramos, escribieron los investigadores en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Si se lo estaba preguntando, se estima que la masa de una sola partícula viral es de alrededor de 1 femtogramo (10-15 gramos). Pero una masa tan pequeña es suficiente para noquear e incluso matar a algunos de los humanos más fuertes que son varios órdenes de magnitud más grandes.
Esta consulta no es solo una curiosidad. Estas mediciones pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el virus infecta a los humanos y cómo muta en el cuerpo. Esto último es de gran importancia para predecir el surgimiento de nuevas variantes que pueden reemplazar nuestras preciosas vacunas actuales.
“Una perspectiva tan cuantitativa podría ayudar al actual esfuerzo intensivo para estudiar y modelar la propagación de la pandemia de COVID-19”, señalaron los autores en su estudio.
Según los investigadores, el virus acumula entre 0,1 y 1 mutaciones en todo su genoma durante la infección de un solo huésped.
“Además de considerar un linaje específico de virus SARS-CoV-2, también podemos considerar la diversidad genética a nivel de población y estimar la variabilidad total en todo el repertorio de unidades infecciosas producidas durante un único curso de infección. Como estimamos que se producen de 3 × 105 a 3 × 108 unidades infecciosas durante una infección, cada una resultante de un linaje de ancestros y mutaciones, esperamos, en general, tener entre 105 y 108 mutaciones en todas las unidades infecciosas”, ellos agregaron.
Fuente: ZME Science.
