¿Por qué el COVID dura tanto, dejando a los transportistas con síntomas que persisten durante meses después de la infección inicial? Nueva evidencia sugiere que la huella duradera de COVID-19 podría deberse a que el virus produce alteraciones significativas en la sangre de las personas, produciendo cambios duraderos en las células sanguíneas que aún son evidentes varios meses después del diagnóstico de la infección.
“Pudimos detectar cambios claros y duraderos en las células, tanto durante una infección aguda como después”, explica el biofísico Jochen Guck del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Luz en Alemania.
En un nuevo estudio, Guck y otros investigadores analizaron la sangre de los pacientes utilizando un sistema desarrollado internamente, llamado citometría de deformabilidad en tiempo real (RT-DC), que es capaz de analizar rápidamente cientos de células sanguíneas por segundo, detectando si exhiben cambios anormales en su tamaño y estructura. La tecnología es relativamente reciente, pero podría recorrer un largo camino en la exploración de lo que sigue siendo una incógnita importante en la ciencia del COVID-19: cómo el coronavirus puede afectar la sangre a nivel celular.
“Si bien la patología aún no se comprende completamente, la respuesta hiperinflamatoria y los trastornos de la coagulación que conducen a la congestión de microvasos se consideran los factores clave del número de muertes aún en aumento”, escriben los investigadores, dirigidos por la autora líder Markéta Kubánková, en su artículo.
“Hasta ahora, no se ha considerado que los cambios físicos de las células sanguíneas desempeñen un papel en la oclusión vascular y el daño orgánico relacionados con COVID-19”.
En el estudio, los investigadores analizaron sangre de 55 personas: 17 pacientes con COVID-19 grave (la mitad de los cuales lamentablemente murió más tarde), 14 pacientes recuperados y 24 voluntarios sanos que no mostraban signos de haber tenido la enfermedad. En total, más de 4 millones de glóbulos extraídos de estas personas se pasaron por el sistema RT-DC, y se analizaron microscópicamente a medida que fluían a través de un canal estrecho en el dispositivo. Los resultados mostraron que los glóbulos rojos (eritrocitos) en los pacientes con COVID-19 variaban más en tamaño que los de personas sanas y mostraban signos de rigidez en su estructura física, exhibiendo menos deformabilidad, lo que podría afectar su capacidad para transportar oxígeno a través del cuerpo.
“Las propiedades físicas de los eritrocitos son cruciales para el flujo microcirculatorio y, como tales, estos cambios podrían afectar la circulación y promover la hipoxemia”, explican los investigadores.
“El efecto podría persistir en los pacientes con COVID-19 mucho después de que la infección ya no esté activa; encontramos que en los pacientes recuperados las alteraciones del fenotipo no eran tan prominentes, pero aún estaban presentes”.
Por el contrario, los investigadores descubrieron que una forma de glóbulos blancos (leucocitos) llamados linfocitos mostraba una disminución de la rigidez en los pacientes con COVID-19, mientras que otros glóbulos blancos, conocidos como monocitos, eran significativamente más grandes que en las células del grupo de control. Mientras tanto, los neutrófilos, otro tipo de glóbulo blanco, mostraron numerosos cambios en los pacientes con COVID-19, observados en mayor volumen, con mayor deformación.
Curiosamente, los neutrófilos tienen una vida útil particularmente corta (de solo aproximadamente un día), pero los cambios en los neutrófilos en los pacientes con COVID-19 aún podrían verse meses después de la infección, un resultado que Kubánková describe como “totalmente inesperado”, y aún más evidencia de COVID. Es probable que la infección deje una influencia duradera en el sistema inmunológico.
“Si bien algunos de estos cambios se recuperaron a valores normales después de la hospitalización, otros persistieron durante meses después del alta hospitalaria, lo que evidencia la huella a largo plazo de COVID-19 en el cuerpo”, escriben los investigadores.
“Presumimos que los cambios observados podrían surgir debido a alteraciones citoesqueléticas de las células inmunes. Las propiedades mecánicas de las células pueden estar directamente relacionadas con el citoesqueleto, una importante estructura de apoyo que también determina la función celular”.
Queda por ver cómo estos cambios en las células sanguíneas pueden desencadenarse en última instancia por una infección viral, y aún no se sabe por completo cómo las alteraciones celulares conducen a los síntomas del COVID-19 y, a veces, a la muerte. Por ahora, es solo más evidencia de cuán profundamente este virus invade nuestros cuerpos y por qué a veces no deja ir a las personas.
“Las alteraciones persistentes de eritrocitos y neutrófilos podrían estar conectadas con síntomas a largo plazo de los pacientes recuperados, de los cuales el 70% describió dolor de cabeza crónico o síntomas neurológicos, el 54% tenía trastornos de concentración y el 62% problemas circulatorios como sudor frío y taquicardia”, escribieron los autores.
“Presumimos que los cambios persistentes de los fenotipos físicos de las células sanguíneas podrían contribuir al deterioro a largo plazo de la circulación y el suministro de oxígeno relacionados con COVID-19”.
Fuente: Science Alert.
