Lo que alguna vez pareció una posibilidad poco probable pero tentadora, ha sido casi descartado. Un grupo internacional de investigadores descubrió que la cantidad de agua en la atmósfera de Venus es tan baja que incluso los microbios más tolerantes a la sequía de la Tierra no podrían sobrevivir en esas condiciones. Esencialmente, la vida tal como la conocemos simplemente no podría existir en estas nubes. El hallazgo desestimó un estudio publicado a fines del año pasado que había teorizado que los microbios podrían estar viviendo allí.
Los hallazgos serán una decepción para algunos que han estado siguiendo las noticias. Optimistas después del descubrimiento de la fosfina, un compuesto hecho de átomos de fósforo e hidrógeno que en la Tierra puede estar asociado con organismos vivos, en la atmósfera de Venus, los investigadores sugirieron que la fosfina puede ser producida por microorganismos que viven en esas nubes. Ese no parece ser el caso.
En el nuevo estudio, los investigadores observaron las mediciones de sondas que volaron a través de la atmósfera del planeta y recopilaron datos sobre la temperatura, la humedad y la presión en las nubes. A partir de estos valores, calcularon la llamada actividad del agua, que es la presión del vapor de agua dentro de las moléculas individuales en las nubes.
“Descubrimos que la concentración efectiva de moléculas de agua no solo está ligeramente por debajo de lo que se necesita para el microorganismo más resistente de la Tierra, sino que es más de 100 veces demasiado baja. Está casi en la parte inferior de la escala y está a una distancia infranqueable de lo que la vida requiere para estar activa”, dijo a BBC News John Hallsworth, coautor del estudio.
En la Tierra, los microorganismos pueden sobrevivir y proliferar en gotas de agua en la atmósfera cuando las temperaturas lo permiten. Sin embargo, los hallazgos de este nuevo estudio dejan prácticamente cero posibilidades de que algo viva en las nubes de Venus. Sin estar hidratados, los sistemas vivos, incluidos los microorganismos, no pueden estar activos y proliferar, dijo Hallsworth.
Estudios previos sobre microorganismos que viven en condiciones extremas en la Tierra encontraron que la vida puede existir a temperaturas tan frías como -40ºC. Para la actividad del agua, medida de 0 a 1, el valor de supervivencia más bajo es 0,585. El nivel de actividad del agua que se encuentra en las moléculas de las nubes venusinas fue de 0,004, muy bajo.
El astrobiólogo de la NASA Chris McKay, uno de los coautores del artículo, dijo en una conferencia de prensa que los hallazgos del estudio eran concluyentes. “No es un modelo, no es una suposición”, dijo. Para McKay, la flota de misiones espaciales que se están preparando actualmente para Venus no cambiará nada sobre la esperanza de vida en el vecino más cercano de la Tierra.
La NASA y la Agencia Espacial Europea han aprobado recientemente tres nuevas misiones para visitar Venus, a partir de finales de esta década. Una empresa de lanzamiento privada, Rocket Lab, tiene la intención de enviar una nave de entrada a la atmósfera tan pronto como en 2023. Las misiones de la NASA volverán a realizar las mismas mediciones, probablemente llegando a conclusiones similares, dijo McKay.
¿Quizás en Júpiter?
En el estudio, los investigadores también analizaron datos de otros planetas y encontraron que las nubes de Júpiter proporcionan suficiente actividad de agua para sustentar teóricamente la vida. El valor de la actividad del agua se sitúa en 0,585, que está por encima del umbral, mientras que las temperaturas también son prácticamente de supervivencia, alrededor de los 4°C, según los datos de la sonda Galileo.
McKay dijo que hay “al menos” una capa en las nubes de Júpiter donde no se cumplen los requisitos de agua. Aún así, los altos niveles de radiación ultravioleta o la falta de nutrientes podrían evitar que la vida potencial prospere, agregó. En el futuro serán necesarias medidas completamente nuevas para saber si la vida podría prosperar allí o no.
Fuente: ZME Science.
