Ser un pez nunca fue fácil, pero un nuevo artículo informa que se ha vuelto más difícil en los últimos 15 años. Según los hallazgos, los niveles de oxígeno están cayendo en las profundidades de los océanos, lo que obliga a los peces a acercarse cada vez más a la superficie.
Una nueva investigación de la Universidad de California – Santa Bárbara y la Universidad de Carolina del Sur nos advierte que los peces se están ahogando lentamente. Los cambios en la ecología, así como los efectos del cambio climático en los patrones estacionales, la temperatura del agua y su gradiente en diferentes profundidades, han hecho que las capas más profundas del océano pierdan su contenido de oxígeno disuelto. Esto, a su vez, está obligando a los peces a acercarse a la superficie o asfixiarse.
Puede parecer un asunto trivial, pero este cambio está provocando cambios a gran escala en los ecosistemas marinos y podría tener un impacto muy real en la salud del océano en su conjunto. También plantea preguntas importantes para la gestión de la pesca y los esfuerzos de conservación, y los autores subrayan la importancia de tener en cuenta este cambio con la política para evitar dañar aún más los ecosistemas marinos.
Nadando sin aliento
“Este estudio encuentra que el oxígeno está disminuyendo en todas las profundidades que examinamos: de 50 metros a 350 metros”, dijo la autora principal Erin Meyer-Gutbrod, profesora asistente de la Universidad de Carolina del Sur, “por lo que los peces parecen estar subiendo regiones menos profundas para llegar a un área donde el oxígeno es relativamente más alto”.
Los hallazgos se basan en grabaciones, encuestas y mediciones de 15 años. Estos incluyeron mediciones de oxígeno disuelto en muestras de agua tomadas a diferentes profundidades, de temperatura, salinidad y estudios de la profundidad promedio a la que ciertas especies de peces tienden a congregarse. Un total de 60 especies diferentes de peces se encontraron con suficiente frecuencia durante estos 15 años como para ser estadísticamente relevantes e incluidas en el estudio.
Los datos se recopilaron anualmente, cada otoño, desde 1995 hasta 2009. El equipo se centró en tres características de los arrecifes entre las islas Anacapa y Santa Cruz en el sur de California. Se trataba de la zona del Pasaje de Anacapa, con una profundidad media de 50 m, un monte submarino conocido como la “Huella”, en torno a los 150 m, y la “Alcancía”, con una profundidad media de unos 300 m. Durante los estudios, el equipo identificó todas las especies de peces que se encontraban a dos metros del submarino o eran visibles y estaban a dos metros del fondo marino. También estimaron la longitud de cada pez individual.
Durante este tiempo, vieron cambios de profundidad en 23 especies. Cuatro de estos se desplazaron hacia aguas más profundas, mientras que los otros 19 se desplazaron hacia la superficie en respuesta a condiciones de bajo oxígeno (como lo muestra el análisis de muestras de agua).
El equipo explica que las aguas superficiales tienden a estar mejor oxigenadas (tienen niveles más altos de oxígeno disuelto) debido a los movimientos de la superficie, como las olas que mezclan continuamente gases en la capa superior de los cuerpos de agua. Con el tiempo, a medida que las aguas se mezclan, este oxígeno también desciende a lo largo de la columna de agua. Sin embargo, el equipo explica que los climas cálidos generan aguas superficiales más cálidas, lo que aumenta la flotabilidad de estas capas en comparación con las más profundas, lo que reduce su capacidad de mezcla. Este proceso se conoce como estratificación oceánica.
Además de esto, el agua más caliente tiene una menor capacidad para disolver y retener oxígeno en comparación con el agua más fría, por lo que, para empezar, hay menos de este gas que se mezcla en el océano. Al final, esto significa que llega menos oxígeno a las capas inferiores de agua. Aunque los gradientes de salinidad y temperatura a lo largo de la columna de agua también influyen en el grado de mezcla vertical, el equipo informa que ambos permanecieron relativamente constantes durante el período de estudio. En otras palabras, la tendencia hacia niveles más bajos de oxígeno observada en el sitio de estudio se debe principalmente a los cambios asociados con el clima en las temperaturas de las aguas superficiales. Dicho esto, los otros factores tampoco pueden descartarse por completo.
“Un tercio de las distribuciones [de las 60 especies de peces] se movió menos profundo con el tiempo”, dijo Meyer-Gutbrod. “Personalmente, creo que es un resultado notable en un período de tiempo tan corto”.
El equipo reconoce que su estudio solo incluyó un área relativamente pequeña, pero incluyó una amplia gama de profundidades, que era el objetivo final de la investigación. Esta área más estrecha en realidad ayuda a reducir los factores de confusión, explican, ya que permitió que la mayoría de las condiciones (aparte de la profundidad) fueran constantes en todas las áreas de estudio.
“Otros científicos han utilizado experimentos de laboratorio para demostrar que a los peces no les gusta el agua con bajo contenido de oxígeno”, dijo Meyer-Gutbrod, “pero lo que nadie ha hecho nunca es regresar al mismo lugar año tras año para ver si realmente hay un cambio en la distribución de pescado derivada de un cambio de oxígeno a lo largo del tiempo”.
Para terminar, los autores explican que esta tendencia puede tener impactos negativos bastante severos en los ecosistemas marinos, e indirectamente, en toda la vida en la Tierra. Los peces simplemente se ven obligados a alejarse de sus profundidades óptimas, lo que eventualmente resultará en que sean expulsados por completo de varios ecosistemas. Según el coautor Milton Love, investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara, incluso podríamos ver un punto en el que las especies se ven obligadas a profundizar en rangos en los que simplemente no pueden sobrevivir.
También citan investigaciones anteriores que muestran que muchas especies de peces tampoco pueden tolerar las altas temperaturas del agua y están migrando hacia profundidades más bajas. Al final, estos factores pueden dejar a muchas especies en una situación imposible: no pueden respirar si están demasiado bajas y no pueden soportar el calor si están demasiado cerca de la superficie.
Al final, incluso si comenzamos a trabajar para corregir el cambio climático en este momento, un progreso significativo llevará bastante tiempo. Hasta entonces, los legisladores deben reconocer y reaccionar a las presiones que enfrentan las especies de peces y emitir una regulación que las proteja lo mejor posible, o arriesgarse a un colapso ecológico de amplio alcance en los océanos del mundo.
“Si arrojas tu red al agua y obtienes una tonelada de peces, más de los que estás acostumbrado, puedes pensar: ‘Oh, es un buen año para los peces. Quizás la población se esté recuperando’”, dijo Meyer-Gutbrod. “Pero en cambio, podría ser que todos los peces simplemente se aplasten en un área más estrecha. Por lo tanto, podría haber cambios en las regulaciones pesqueras para aumentar las asignaciones de pescado debido a este aumento en los desembarques”.
Fuente: ZME Science.
