Noticias tranquilizadoras para quienes esperan retrasar el apocalipsis el mayor tiempo posible: un nuevo estudio sugiere que nuestra última línea de defensa contra un asteroide que golpea la Tierra es una estrategia eficaz, después de todo. Esa línea de defensa es lo que se conoce como una interrupción tardía de cuerpos pequeños, que es exactamente lo que parece. Está destinado a volar asteroides relativamente pequeños en pedazos cuando hemos tenido muy poco tiempo de advertencia de que están en curso de colisión con la Tierra. Estos últimos cálculos sugieren que tal defensa es “muy efectiva” para proteger contra impactos de asteroides cuando faltan menos de un año para el impacto, por lo que todos podemos dormir un poco más tranquilos en nuestras camas.
“Uno de los desafíos para evaluar la disrupción es que es necesario modelar todas las órbitas de los fragmentos, lo que generalmente es mucho más complicado que modelar una desviación simple”, dice el físico Patrick King de la Universidad Johns Hopkins en Maryland.
“No obstante, debemos intentar abordar estos desafíos si queremos evaluar la disrupción como una posible estrategia”.
Los modelos que idearon los investigadores observaron el impacto de una bomba nuclear de 1 megatón que golpeó un asteroide de 100 metros de ancho (aproximadamente una quinta parte del tamaño aproximado de Bennu). Se analizaron cinco órbitas de asteroides diferentes, con detonaciones realizadas entre una semana y seis meses antes del impacto. Para escenarios en los que podemos golpear el asteroide dos meses antes de su llegada prevista, es posible reducir la lluvia de destrucción a solo el 0,1% de la masa original.
Si el asteroide es una pila de rocas más grande, todavía existe la posibilidad de reducir su masa de impacto a solo un 1% si podemos golpearlo seis meses antes de su fecha de vencimiento. Ese es un gran resultado, pero sigue siendo una opción de último recurso en la que los científicos no quieren tener que depender: la opción preferida es desviar el asteroide de la Tierra incluso antes, que es una estrategia que se ha investigado más a fondo y probado.
“Nos enfocamos en estudiar las interrupciones ‘tardías’, lo que significa que el cuerpo impactante se rompe poco antes de impactar”, dice King. “Cuando se dispone de mucho tiempo, por lo general escalas de tiempo de una década, generalmente se prefiere que se usen impactadores cinéticos para desviar el cuerpo impactante”.
Averiguar dónde terminarán una multitud de fragmentos una vez que un asteroide haya sido destruido no es una tarea fácil, y el equipo utilizó un software especializado llamado Spheral para averiguar dónde serían transportadas estas piezas de roca por la gravedad y otras fuerzas. Si hace mal los cálculos para hacer estallar un objeto entrante, el impacto de un solo asteroide podría convertirse rápidamente en impactos múltiples en varios lugares diferentes de la Tierra; lo que está en juego no podría ser mucho mayor. La NASA y otras agencias continúan invirtiendo en sistemas de defensa planetaria, particularmente cuando se trata de detectar asteroides potencialmente peligrosos lo antes posible. Las escalas de tiempo más largas son cruciales para maximizar nuestras posibilidades de desviar un asteroide de su curso.
“Nuestro grupo continúa perfeccionando nuestros enfoques de modelado para la desviación y la interrupción nuclear, incluidas las mejoras continuas en el modelado de deposición de energía de rayos X, que establece las condiciones iniciales de explosión y choque para un problema de interrupción nuclear”, dice la física Megan Bruck Syal del Lawrence Livermore. Laboratorio Nacional (LLNL).
“Este último artículo es un paso importante para demostrar cómo se pueden utilizar nuestras herramientas multifísicas modernas para simular este problema en varios regímenes y escalas de tiempo relevantes de la física”.
Fuente: Science Alert.
