La caza furtiva de marfil en África impulsó la rápida evolución de los elefantes sin colmillos en algunas regiones, pero la buena noticia es que una mayor protección contra los cazadores furtivos está ayudando a los paquidermos a recuperar sus colmillos.
“En los elefantes africanos, la falta de colmillos es muy rara”, dijo Brian Arnold, científico de datos biomédicos de la Universidad de Princeton. “Pero si miras en áreas particulares, la tasa de falta de colmillos es mucho más alta que la media”.
Para averiguar por qué, Arnold y su coautor Shane Campbell-Staton, biólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, viajaron al Parque Nacional Gorongosa en Mozambique. En la década de 1970, los estudios aéreos mostraron que alrededor de 2.500 elefantes vivían en el parque. Usando fotos tomadas durante las encuestas, Arnold y sus colegas estimaron que durante ese tiempo, aproximadamente el 18% de la población carecía de ambos colmillos, mientras que al 9% le faltaba solo uno.
En 1977, los reconocimientos aéreos se detuvieron debido al estallido de la Guerra Civil de Mozambique, que duró hasta 1992. Cuando se reanudaron los estudios de población en 2000, el precio del conflicto en la población de elefantes de Gorongosa fue claro: menos de 250 elefantes permanecieron en el parque, y de los supervivientes, más del 50% carecían de colmillos, un aumento de casi tres veces en el rasgo.
Arnold sospecha que gran parte de la disminución de la población durante la guerra fue el resultado directo de los cazadores furtivos que mataron a los elefantes, ya que ambos bandos dependían en gran medida del comercio de marfil para financiar sus esfuerzos bélicos. Sin embargo, los elefantes que migran fuera del área también podrían haber contribuido a la disminución general, dijo.
“Claramente había una ventaja de supervivencia para los elefantes sin colmillos”, dijo. Los colmillos son típicamente importantes para la supervivencia de un elefante, ya que lo ayudan a excavar en busca de fuentes de agua subterráneas y a quitar la corteza de los árboles, que es una parte importante de la dieta de un elefante. Pero cuando los elefantes son cazados por sus colmillos, este rasgo beneficioso se convierte en una sentencia de muerte.
Mientras examinaban los datos, los investigadores notaron un patrón interesante: todos los elefantes sin colmillos son hembras. Para entender por qué, Arnold y sus colegas observaron a la primera generación nacida de los sobrevivientes de la guerra. Para cada ternero, registraron si tenía colmillos y luego si sus padres tenían colmillos.
En promedio, descubrieron que el 50% de las hijas nacidas de una madre sin colmillos no tendrán colmillos como ella, pero todos los terneros machos tendrán colmillos. Además, en lugar de tener terneros machos y hembras en una frecuencia casi igual, dos tercios de los terneros de una madre sin colmillos serán hembras.
Según Arnold, este patrón sugiere que el gen que causa la falta de colmillos se transporta en el cromosoma X, lo que significa que es un rasgo dominante ligado al cromosoma X. Las elefantes hembras, como los humanos, tienen dos cromosomas X. Entonces, si uno de esos cromosomas X lleva un gen mutante sin colmillos mientras que hay un gen normal en el otro cromosoma X, la elefanta no desarrollará colmillos. Pero para sobrevivir, el otro cromosoma X necesita tener la versión normal del gen para poder contrarrestar el mutante hasta cierto punto. En este caso, un gen mutante es suficiente para interferir con el desarrollo del colmillo, pero por lo demás, el elefante está razonablemente sano.
Debido a que una madre tiene una probabilidad de 50 a 50 de transmitir el gen normal o mutante a su descendencia, la probabilidad de que una hija suya no tenga colmillos se reduce esencialmente al lanzamiento de una moneda. Para sus hijos, las cosas son un poco más arriesgadas. Debido a que los embriones masculinos obtendrán solo un cromosoma X de la madre para ir con el cromosoma Y que obtienen de su padre, heredar el cromosoma X con el gen mutante es una sentencia de muerte. El cromosoma Y no tiene los mismos genes que X, por lo que nunca tendrá ese gen de respaldo tan necesario para contrarrestar el gen sin colmillos. Y tener solo el gen mutante es invariablemente fatal. Entonces, la mitad de los embriones masculinos, aquellos que heredan el X sin colmillos, morirán antes del nacimiento, lo que explica la proporción de sexos desequilibrada en la descendencia de las madres sin colmillos.
Los investigadores identificaron dos genes potenciales que pueden causar falta de colmillos, AMELX y MEP1a. Uno de esos genes, AMELX, está involucrado en el desarrollo de los dientes de los mamíferos. En los seres humanos, este gen juega un papel en el desarrollo de los incisivos laterales, los dientes de los que evolucionaron los colmillos de elefante. Y, curiosamente, en los seres humanos este gen también está relacionado con el desarrollo de un síndrome dominante ligado al cromosoma X que es letal en los machos. Esto significa casi lo mismo para los machos humanos que para los elefantes machos: los machos que heredan la versión mutante en un cromosoma X no tienen respaldo.
“En teoría, a medida que la falta de colmillos se vuelva más común, la fertilidad disminuirá”, ya que las hembras sin colmillos transmiten un síndrome letal a la mitad de sus descendientes masculinos, dijo Arnold.
“Hay un punto brillante en esta historia”, dijo Arnold. “Desde 1994, las poblaciones de elefantes han ido en aumento en Mozambique”. Al mismo tiempo, la falta de colmillos está disminuyendo, probablemente debido al hecho de que las madres sin colmillos son menos fértiles. Esto sugiere que los elefantes del Parque Nacional Gorongosa están en camino de regresar a su antigua gloria con colmillos.
Fuente: Live Science.
