En 1999, la radióloga Nicola Strickland se fue de vacaciones a la isla caribeña de Tobago, un paraíso tropical con playas idílicas y desiertas. En su primera mañana allí, fue a buscar conchas y corales en la arena blanca, pero las vacaciones rápidamente empeoraron.
Esparcidos entre los cocos y mangos en la playa, Strickland y su amiga encontraron una fruta verde de olor dulce que se parecía mucho a pequeñas manzanas silvestres. Ambos decidieron tontamente dar un mordisco. En unos momentos, el agradable sabor dulce se vio abrumado por una sensación de ardor y pimienta y una opresión insoportable en la garganta que gradualmente se volvió tan mala que las dos mujeres apenas podían tragar.
La fruta en cuestión pertenecía al árbol de manzanillo (Hippomane mancinella), a veces denominado ‘manzana de playa’ o ‘guayaba venenosa’. Es nativo de las partes tropicales del sur de América del Norte, así como de América Central, el Caribe y partes del norte de América del Sur.
La planta lleva otro nombre, árbol de la muerte. Según los Guinness World Records, el árbol de manzanillo es de hecho el árbol más peligroso del mundo.
Como explica el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de Florida, todas las partes del manzanillo son extremadamente venenosas y “la interacción y la ingestión de cualquier parte de este árbol puede ser letal”.
El manzanillo pertenece al amplio y diverso género Euphorbia, que también contiene la decorativa flor de pascua de Navidad. El árbol produce una savia espesa y lechosa, que rezuma de todo (la corteza, las hojas e incluso la fruta) y puede causar ampollas graves similares a quemaduras si entra en contacto con la piel.
Eso es porque la savia contiene una variedad de toxinas. Se cree que las reacciones más graves provienen del forbol, un compuesto orgánico que pertenece a la familia de los ésteres diterpénicos. Debido a que el forbol es altamente soluble en agua, ni siquiera desea estar parado debajo de un árbol de manzanilla cuando llueve, las gotas de lluvia que llevan la savia diluida aún pueden quemar gravemente tu piel.
Debido a estas horribles propiedades, en algunas partes del rango natural del árbol estos están pintados con una cruz roja, un anillo rojo de pintura o incluso combinados con señales de advertencia explícitas. Uno pensaría que los humanos podrían simplemente quitar los árboles, pero en realidad juegan un papel valioso en sus ecosistemas locales: como un gran arbusto, el manzanillo crece en densos matorrales que brindan una excelente protección contra el viento y una protección contra la erosión costera en las playas de América Central.
Ha habido informes de casos graves de inflamación ocular e incluso ceguera temporal causada por el humo de la madera de manzanillo en llamas, sin mencionar los efectos de inhalar la sustancia. Sin embargo, los carpinteros caribeños han estado usando madera de manzanillo en muebles durante siglos, después de cortarla cuidadosamente y secarla al sol para neutralizar la savia venenosa.
“La verdadera amenaza de muerte proviene de comerse su pequeña fruta redonda”, escribe Ella Davies para la BBC. “La ingestión de la fruta puede resultar fatal cuando los vómitos intensos y la diarrea deshidratan el cuerpo hasta el punto de no regresar”.
Afortunadamente, Strickland y su amiga vivieron para contarlo, porque solo comieron una pequeña cantidad de manzanillo. En 2000, Strickland publicó una carta en The British Medical Journal, describiendo sus síntomas en detalle.
Su dolor tardó más de ocho horas en desaparecer lentamente, mientras bebían con cuidado piñas coladas y leche. La toxina pasó a drenar a los ganglios linfáticos de sus cuellos, provocando más agonía.
“Relatar nuestra experiencia a los lugareños provocó un franco horror e incredulidad, tal era la venenosa reputación de la fruta”, escribió Strickland. “Encontramos nuestra experiencia aterradora”.
Fuente: Science Alert.
