Por: Richard Elton Walton
En las montañas Wasatch del oeste de los EE. UU., en las laderas sobre un lago alimentado por un manantial, habita un solo organismo gigante que proporciona un ecosistema completo en el que las plantas y los animales han dependido durante miles de años. Encontrado en mi estado natal de Utah, “Pando” es un grupo de 106 acres de clones de álamos temblorosos. Aunque parece un bosque de árboles individuales con una llamativa corteza blanca y pequeñas hojas que revolotean con la más mínima brisa, Pando (en latín “me esparzo”) tiene en realidad 47.000 tallos genéticamente idénticos que surgen de una red de raíces interconectadas.
Este único individuo genético pesa alrededor de 6 millones de toneladas métricas. En masa, es el organismo individual más grande de la Tierra.
Los álamos tienden a formar rodales clonales en otros lugares, pero lo que hace que Pando sea interesante es su enorme tamaño. La mayoría de los rodales de álamo temblón clonal en América del Norte son mucho más pequeños, y los del oeste de los Estados Unidos tienen un promedio de solo 3 acres.
Pando ha existido durante miles de años, potencialmente hasta 14.000 años, a pesar de que la mayoría de los tallos solo viven unos 130 años. Su longevidad y lejanía significan un ecosistema completo de 68 especies de plantas y muchos animales han evolucionado y se han mantenido bajo su sombra.
Todo este ecosistema depende de que el álamo temblón permanezca sano y erguido. Pero, aunque Pando está protegido por el Servicio Forestal Nacional de EE. UU. Y no corre peligro de ser talado, corre el riesgo de desaparecer debido a varios otros factores.
Los ciervos se comen los ‘árboles’ más jóvenes
El pastoreo excesivo de ciervos y alces es una de las mayores preocupaciones. Los lobos y pumas alguna vez mantuvieron su número bajo control, pero las manadas ahora son mucho más grandes debido a la pérdida de estos depredadores. Los ciervos y los alces también tienden a congregarse en Pando, ya que la protección que recibe el bosque significa que no están en peligro de ser cazados allí.
A medida que los árboles más viejos mueren o caen, la luz llega al suelo del bosque, lo que estimula el crecimiento de nuevos tallos clonales, pero cuando estos animales se comen las copas de los tallos recién formados, mueren. Esto significa que en grandes porciones de Pando hay poco crecimiento nuevo.
La excepción es un área que fue vallada hace algunas décadas para eliminar los árboles moribundos. Esta área vallada ha excluido alces y ciervos y ha visto la regeneración exitosa de nuevos tallos clonales, con un crecimiento denso conocido como el “jardín de bambú”.
Enfermedades y cambio climático
Los tallos más viejos en Pando también se ven afectados por al menos tres enfermedades: cancro de corteza de hollín, mancha foliar y enfermedad fúngica conk. Si bien las enfermedades de las plantas se han desarrollado y prosperado en los bosques de álamo temblón durante milenios, se desconoce cuál puede ser el efecto a largo plazo en el ecosistema, dado que hay una falta de crecimiento nuevo y una lista cada vez mayor de otras presiones sobre el gigante clonal.
La amenaza de más rápido crecimiento es la del cambio climático. Pando surgió después de que había pasado la última edad de hielo y desde entonces se ha enfrentado a un clima en gran parte estable.
Sin duda, habita una región alpina rodeada de desierto, lo que significa que no es ajeno a las temperaturas cálidas o la sequía. Pero el cambio climático amenaza el tamaño y la vida útil del árbol, así como todo el ecosistema que alberga.
Aunque ningún estudio científico se ha centrado específicamente en Pando, los rodales de álamo temblón han estado luchando con las presiones relacionadas con el cambio climático, como la reducción del suministro de agua y el clima más cálido a principios de año, lo que dificulta que los árboles formen nuevas hojas, lo que ha provocado disminuciones en cobertura.
Con más competencia por los recursos hídricos cada vez más escasos (el cercano Fish Lake está fuera del alcance del sistema de raíces del árbol), se espera que las temperaturas continúen elevándose a niveles récord en verano y la amenaza de incendios forestales más intensos, Pando ciertamente tendrá dificultades para adaptarse a estas condiciones que cambian rápidamente mientras mantiene su tamaño.
Los próximos 14.000 años
Sin embargo, Pando es resistente y ya ha sobrevivido a rápidos cambios ambientales, especialmente cuando los colonos europeos comenzaron a habitar la zona en el siglo XIX o después del auge de las actividades recreativas en el siglo XX. Ha lidiado con enfermedades, incendios forestales y pastoreo antes y sigue siendo el organismo científicamente documentado más grande del mundo.
A pesar de todos los motivos de preocupación, hay esperanza, ya que los científicos nos ayudan a descubrir los secretos de la capacidad de recuperación de Pando, mientras que los grupos conservacionistas y el servicio forestal de EE. UU. están trabajando para proteger este árbol y su ecosistema asociado. Y un nuevo grupo llamado Amigos de Pando tiene como objetivo hacer que el árbol sea accesible para prácticamente todos a través de grabaciones de video 360.
El verano pasado, cuando estaba visitando a mi familia en Utah, aproveché la oportunidad para visitar Pando. Pasé dos días increíbles caminando bajo altísimos tallos maduros que se balanceaban y “temblaban” con la suave brisa, entre el nuevo y espeso crecimiento en el “jardín de bambú”, e incluso en prados encantadores que perforan partes del centro que de otro modo estaría cerrado. Me maravillé de las flores silvestres y otras plantas que prosperan bajo el dosel de sombra moteado, y pude deleitarme al ver insectos polinizadores, pájaros, zorros, castores y ciervos, todos usando alguna parte del ecosistema creado por Pando.
Son estos momentos los que nos recuerdan que tenemos plantas, animales y ecosistemas que vale la pena proteger. En Pando, tenemos la rara oportunidad de proteger a los tres.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
